Capítulo 10. Competencia monopolística y oligopolio

Objetivos del capítulo

Introducción

La competencia perfecta y el monopolio se encuentran en los extremos opuestos del espectro de la competencia. En un mercado de competencia perfecta hay muchas empresas que venden productos idénticos y que actúan como tomadoras de precios frente a la competencia. Si lo recuerdas, las empresas tomadoras de precios no tienen poder de mercado. Simplemente tienen que aceptar el precio de mercado.

El monopolio surge cuando una sola empresa vende un producto para el que no existen sustitutos cercanos. Se ha considerado que Microsoft, por ejemplo, ha sido – o es- un monopolio porque domina el mercado de los sistemas operativos.

¿Qué ocurre con la inmensa mayoría de las empresas del mundo real que se sitúan entre estos extremos, empresas que podríamos describir como imperfectamente competitivas? ¿Qué determina su comportamiento? Tienen más influencia sobre el precio que cobran que las empresas perfectamente competitivas, pero no tanta como un monopolio. ¿Cómo actúan?

Un tipo de mercado imperfectamente competitivo es la competencia monopolística. Los mercados monopolísticamente competitivos se caracterizan por la presencia de un gran número de empresas en competencia, pero donde los productos que venden no son idénticos. Consideremos, por ejemplo, el Mall of America, de Minnesota, el mayor centro comercial de Estados Unidos. En 2010, el Mall of America tenía 24 tiendas que vendían ropa de mujer "prêt-à-porter" (como Ann Taylor y Urban Outfitters), otras 50 tiendas que vendían ropa tanto para hombre como para mujer (como Banana Republic, J. Crew y Nordstrom's), además de 14 tiendas más que vendían ropa especializada para mujer (como Motherhood Maternity y Victoria's Secret). La mayoría de los mercados que los consumidores encuentran en el comercio minorista son monopolísticamente competitivos.

El otro tipo de mercado imperfectamente competitivo es el oligopolio. Los mercados oligopolísticos son aquellos en los que domina un pequeño número de empresas. La aviación comercial es un buen ejemplo: Boeing y Airbus fabrican cada una algo menos del 50% de los grandes aviones comerciales del mundo. Otro ejemplo es la industria estadounidense de refrescos, que dominan Coca-Cola y Pepsi. Los oligopolios se caracterizan por sus elevadas barreras de entrada, y porque las empresas eligen estratégicamente la cantidad de producto, los precios y otras cuestiones en función de las decisiones de las demás empresas del mercado. En este capítulo analizaremos en primer lugar cómo las empresas monopolísticamente competitivas eligen el nivel de producción que maximiza sus beneficios. A continuación, analizaremos las empresas oligopolísticas, que se enfrentan a dos tentaciones contradictorias: colaborar como si fueran un único monopolio o competir individualmente para obtener beneficios ampliando los niveles de producción y reduciendo los precios. Los mercados y las empresas oligopolísticas también pueden adoptar elementos del monopolio y de la competencia perfecta.

10.1 Competencia monopolística

Objetivos de aprendizaje

La competencia monopolística supone que muchas empresas compiten entre sí, pero vendiendo productos que son de alguna manera diferentes. Los ejemplos incluyen tiendas que venden distintos estilos de ropa; restaurantes o tiendas de comestibles que venden una variedad de alimentos; e incluso productos como pelotas de golf o cerveza que pueden ser similares, pero difieren en la percepción del público debido a la publicidad y los nombres de marca. En Estados Unidos hay más de 600.000 restaurantes. Cuando los productos son distintos, cada empresa tiene un "pequeño monopolio" sobre su estilo, sabor o marca. Sin embargo, las empresas que fabrican estos productos también deben competir con otros estilos, sabores y marcas. El término "competencia monopolística" capta esta mezcla de "pequeña monopolio" y dura competencia, y el siguiente artículo de Acláralo explica su origen.

Productos diferenciados

Una empresa puede intentar diferenciar sus productos de los de sus competidores de varias maneras: aspectos físicos del producto, ubicación desde la que se vende el producto, aspectos intangibles del producto y percepciones del producto. Los productos que se distinguen en alguno de estos aspectos se denominan productos diferenciados.

Los aspectos físicos de un producto incluyen todas las frases que se oyen en los anuncios: botella irrompible, superficie antiadherente, congelador-microondas, anti encogimiento, extra picante, totalmente rediseñado para su comodidad. La ubicación de una empresa también puede crear una diferencia entre los productores. Por ejemplo, una gasolinera situada en una intersección muy transitada probablemente pueda vender más gasolina, porque pasan más coches por ese lugar. Al proveedor de un fabricante de automóviles puede resultarle ventajoso situarse cerca de la fábrica de automóviles.

Los aspectos intangibles también pueden diferenciar un producto. Algunos aspectos intangibles pueden ser promesas como una garantía de satisfacción o de devolución del dinero, una reputación de alta calidad, servicios como la entrega gratuita u ofrecer un préstamo para adquirir el producto. Por último, la diferenciación del producto puede generarse también en la mente de los compradores. Por ejemplo, muchas personas no podrían diferenciar el sabor de las variedades comunes de ketchup o mayonesa si se les vendaran los ojos, pero, debido a hábitos pasados y a la publicidad, tienen grandes preferencias por determinadas marcas. La publicidad puede desempeñar un papel muy importante en la formación de estas preferencias intangibles.

El concepto de productos diferenciados está estrechamente relacionado con el grado de variedad disponible. Si todo el mundo en una economía vistiera sólo vaqueros azules, comiera sólo pan blanco y bebiera sólo agua del grifo, los mercados de ropa, comida y de bebida estarían mucho más cerca de la competencia perfecta. La variedad de estilos, sabores, ubicaciones y características crea diferenciación de productos y competencia monopolística.

Demanda percibida por un competidor monopolístico

Una empresa en competencia monopolística percibe una demanda de sus bienes que es un caso intermedio entre el monopolio y la competencia. La Imagen 10.2 nos recuerda que la curva de demanda a la que se enfrenta una empresa perfectamente competitiva es perfectamente elástica o plana (Imagen 10.2. (a)), porque la empresa puede vender cualquier cantidad que desee al precio de mercado vigente. Por el contrario, la curva de demanda a la que se enfrenta un monopolista es la curva de demanda del mercado, al ser la única empresa del mercado, y por lo tanto presenta pendiente descendente (Imagen 10.2. (b)).

La curva de demanda a la que se enfrenta un competidor monopolístico no es plana, sino que tiene una pendiente descendente, lo que significa que puede subir su precio sin perder todos sus clientes, o bajar el precio y ganar más clientes. Dado que existen sustitutos, la curva de demanda a la que se enfrenta una empresa monopolísticamente competitiva es más elástica que la de un monopolio en el que no existen sustitutos cercanos. Si un monopolista sube su precio, algunos consumidores decidirán no comprar su producto, pero entonces tendrán que comprar un producto completamente diferente. Sin embargo, cuando un competidor monopolístico sube su precio, algunos consumidores decidirán no comprar el producto, pero otros optarán por comprar un producto similar a otra empresa. Si un competidor monopolístico sube su precio, no perderá tantos clientes como una empresa perfectamente competitiva, pero sí perderá más clientes que un monopolio que subiera sus precios.

A primera vista, las curvas de demanda a las que se enfrentan un monopolio y un competidor monopolístico parecen similares, es decir, ambas tienen pendiente descendente. Sin embargo, el significado económico subyacente de estas curvas de demanda percibidas es distinto, porque un monopolista se enfrenta a la curva de demanda del mercado y un competidor monopolístico no. Más bien, la curva de demanda de una empresa monopolísticamente competitiva no es más que una de las muchas que componen la curva de demanda "antes" del mercado. ¿Lo pillas? Si es así, ¿cómo clasificarías el mercado de pelotas de golf? Lee el siguiente apartado Acláralo.

Cómo elige el precio y la cantidad un competidor monopolístico

La empresa monopolísticamente competitiva decide la cantidad y el precio que maximizan sus beneficios de forma muy parecida a como lo hace un monopolista. Al igual que un monopolista, se enfrenta a una curva de demanda descendente, por lo que elegirá una combinación de precio y cantidad a lo largo de su curva de demanda percibida.

Como ejemplo de competidor monopolístico que maximiza beneficios, vamos a considerar la pizzería Authentic Pizza China, que sirve pizza con queso, salsa agridulce y verduras y carnes a elegir. Aunque Authentic Pizza China debe competir con otros negocios de pizzas y restaurantes, tiene un producto diferenciado. La curva de demanda percibida de la empresa tiene pendiente descendente, como muestran la Imagen 10.3 y las dos primeras columnas de la Tabla 10.1.

Podemos multiplicar las combinaciones de precio y cantidad en cada punto de la curva de demanda para calcular el ingreso total que recibiría la empresa, que figura en la tercera columna de la Tabla 10.1. Calculamos el ingreso marginal, en la cuarta columna, como la variación en el ingreso total dividido por la variación en la cantidad. Las últimas columnas de la Tabla 10.1 muestran el coste total, el coste marginal y el coste medio. Como siempre, calculamos el coste marginal dividiendo el cambio en el coste total por el cambio en la cantidad, mientras que calculamos el coste medio dividiendo el coste total por la cantidad. El siguiente ejercicio Resuélvelo muestra cómo calculan estas empresas qué cantidad de sus productos deben ofertar y a qué precio.

Aunque el proceso por el que un competidor monopolístico decide sobre la cantidad y el precio es similar a la forma en que un monopolista toma esas mismas decisiones, es necesario recordar dos diferencias. En primer lugar, aunque tanto un monopolista como un competidor monopolístico se enfrentan a curvas de demanda descendentes, la curva de demanda percibida del monopolista es la curva de demanda del mercado, mientras que la curva de demanda percibida por un competidor monopolístico se basa en el grado de diferenciación de su producto y en el número de competidores a los que se enfrenta. En segundo lugar, un monopolista está rodeado de barreras de entrada y no tiene por qué temer la entrada de nuevas empresas, pero un competidor monopolístico que obtiene beneficios debe esperar la entrada de empresas con productos, aunque diferenciados, similares.

Competidores monopolísticos y entrada

Si un competidor monopolístico obtiene beneficios económicos positivos, otras empresas se verán tentadas a entrar en el mercado atraídas por tales beneficios. Al propietario de una gasolinera situada en una buena ubicación le preocupará que se puedan establecer otras gasolineras al otro lado de la carretera, y que quizás esas nuevas gasolineras también vendan café o tengan un túnel de lavado o alguna otra atracción para atraer a los clientes. Los propietarios de un restaurante de éxito, que sirve una salsa de barbacoa única, deben preocuparse de que otros restaurantes intenten copiar la salsa o de que ofrezcan sus propias recetas exclusivas. Un detergente con una gran reputación de calidad debe tener en cuenta que otros competidores pueden intentar forjarse también su propia reputación.

La entrada de otras empresas en el mismo mercado (como el de la gasolina, los restaurantes o el detergente) desplaza la curva de demanda a la que se enfrenta una empresa monopolísticamente competitiva. A medida que entran más empresas en el mercado, la cantidad demandada a un precio determinado por una empresa concreta disminuye y la curva de demanda percibida por la empresa se desplaza hacia la izquierda. Cuando la curva de demanda percibida de una empresa se desplaza hacia la izquierda, su curva de ingreso marginal también se desplaza hacia la izquierda. El desplazamiento del ingreso marginal modificará la cantidad maximizadora de beneficios que la empresa decide producir, ya que el ingreso marginal se igualaría entonces con el coste marginal para una cantidad menor.

La Imagen 10.4 (a) muestra una situación en la que un competidor monopolístico obtenía beneficios con su curva de demanda percibida original (D₀). La intersección de la curva de ingresos marginales (IMg₀) y la curva de costes marginales (CMg) se produce en el punto S, correspondiente a la cantidad Q₀, que trasladada a la curva de demanda hasta el punto T determina que el precio es P₀. La combinación del precio P₀ y la cantidad Q₀ se sitúa por encima de la curva de costes medios, lo que demuestra que la empresa está obteniendo beneficios económicos positivos.

A diferencia del monopolio, que se beneficia de las elevadas barreras de entrada, una empresa monopolísticamente competitiva con beneficios económicos positivos atraerá a la competencia. Cuando un competidor entra en el mercado, la curva de demanda percibida por la empresa original se desplaza hacia la izquierda, de D₀ a D₁, y la curva de ingreso marginal asociada se desplaza de IMg₀ a IMg₁. La nueva cantidad de producto que maximiza el beneficio es Q₁, porque la intersección de IMg₁ y CMg se produce ahora en el punto U. Trasladando verticalmente esa cantidad a la nueva curva de demanda, el precio óptimo se sitúa en P₁.

Mientras la empresa obtenga beneficios económicos positivos, seguirán entrando nuevos competidores en el mercado, reduciendo las curvas de demanda y los ingresos marginales de la empresa original. El equilibrio a largo plazo se encuentra en la Imagen 10.4 (a), en el punto Y, donde la curva de demanda percibida por la empresa toca la curva de coste medio. Cuando el precio es igual al coste medio, los beneficios económicos son nulos. Por lo tanto, aunque una empresa monopolísticamente competitiva puede obtener beneficios económicos positivos a corto plazo, el proceso de entrada de nuevos competidores reducirá los beneficios económicos a cero a largo plazo. Recuerda que un beneficio económico cero no equivale a un beneficio contable cero. Un beneficio económico cero significa que el beneficio contable de la empresa es igual a lo que sus recursos podrían ganar en su siguiente mejor uso. La Imagen 10.4 (b) muestra la situación inversa, en la que una empresa monopolísticamente competitiva pierde inicialmente dinero. El ajuste hacia el equilibrio a largo plazo es similar al del ejemplo anterior. Las pérdidas económicas provocan la salida de empresas, lo que se traducirá en un aumento de la demanda de esta empresa concreta y, por consiguiente, en una reducción de las pérdidas. Las empresas salen hasta el punto en el que ya no hay pérdidas en este mercado, por ejemplo, cuando la curva de demanda toca la curva de costes medios, como en el punto Z.

Los competidores monopolísticos pueden obtener un beneficio o una pérdida económica a corto plazo, pero a largo plazo, la entrada y la salida de empresas conducirán a estas empresas hacia un resultado de beneficio económico nulo. Sin embargo, el resultado de beneficio económico cero en competencia monopolística difiere del resultado de beneficio económico cero en competencia perfecta en varios aspectos relacionados tanto con la eficiencia como con la variedad del mercado.

Competencia monopolística y eficiencia

El resultado a largo plazo de las entradas y salidas en un mercado de competencia perfecta es que todas las empresas acaban vendiendo al nivel de precios que viene determinado por el punto más bajo de la curva de costes medios. Este resultado es la razón por la que la competencia perfecta muestra eficiencia productiva: los bienes se producen al coste medio más bajo posible. Sin embargo, en la competencia monopolística, el resultado final de la entrada y salida es que las empresas terminan con un precio que se encuentra en la parte descendente de la curva de costes medios, no en la parte inferior de esa curva. Por tanto, la competencia monopolística no será eficiente desde el punto de vista productivo.

En un mercado perfectamente competitivo, cada empresa produce en una cantidad en la que el precio es igual al coste marginal, tanto a corto como a largo plazo. Este resultado es la razón por la que la competencia perfecta muestra eficiencia asignativa: los beneficios sociales de la producción adicional, medidos por el beneficio marginal, que es igual al precio, son iguales a los costes marginales de esa producción para la sociedad. En un mercado monopolísticamente competitivo, la regla para maximizar el beneficio es fijar IMg = CMg, y el precio es superior al ingreso marginal, no igual a él porque la curva de demanda tiene pendiente descendente. Cuando P > CMg, que es el resultado en un mercado monopolísticamente competitivo, los beneficios para la sociedad de proporcionar una cantidad adicional, medidos por el precio que la gente está dispuesta a pagar, superan los costes marginales para la sociedad de producir esas unidades. Una empresa monopolísticamente competitiva no produce más, lo que significa que la sociedad pierde el beneficio neto de esas unidades adicionales. Se trata del mismo argumento que se ha expuesto sobre el monopolio, pero en este caso la ineficiencia asignativa será menor. Por lo tanto, una industria monopolísticamente competitiva producirá una cantidad menor de un bien y cobrará un precio más alto por él que una industria perfectamente competitiva. Para más información sobre el impacto de los desplazamientos de la demanda, lee el siguiente apartado de Acláralo.

Una industria monopolísticamente competitiva no muestra eficiencia productiva ni asignativa ni a corto plazo, cuando las empresas obtienen beneficios y pérdidas económicas, ni a largo plazo, cuando las empresas obtienen beneficios nulos.

Ventajas de la variedad y de la diferenciación de productos

Aunque la competencia monopolística no proporciona eficiencia productiva ni eficiencia asignativa, tiene sus propias ventajas. La diferenciación del producto se basa en la variedad y en la innovación. La mayoría de la gente preferiría vivir en una economía con muchos tipos de ropa, alimentos y estilos de coche; no en un mundo de competencia perfecta en el que todo el mundo vistiera siempre vaqueros azules y camisas blancas, comiera sólo espaguetis con salsa de tomate normal y condujera un modelo idéntico de coche. La mayoría de la gente preferiría vivir en una economía en la que las empresas se esfuerzan por encontrar formas de atraer a los clientes con métodos como un servicio más amable, entregas gratuitas, garantías de calidad, variaciones de los productos existentes y una mejor experiencia de compra.

Los economistas se han esforzado, con éxito sólo parcial, por abordar la cuestión de si una economía orientada al mercado produce la cantidad óptima de variedad. Los detractores de las economías de mercado sostienen que la sociedad no necesita realmente docenas de zapatillas deportivas, cereales para el desayuno o automóviles diferentes. Argumentan que gran parte del coste de crear un grado tan alto de diferenciación de productos, y luego de publicitar y comercializar tal diferenciación, es un despilfarro social, es decir, la mayoría de la gente estaría igual de contenta con una gama más pequeña de productos diferenciados producidos y vendidos a un precio más bajo. Los defensores de una economía de mercado responden que si la gente no quiere comprar productos diferenciados o marcas muy publicitadas, nadie les obliga a hacerlo. Además, argumentan que los consumidores se benefician sustancialmente cuando las empresas buscan beneficios a corto plazo ofreciendo productos diferenciados. Es posible que esta controversia nunca llegue a resolverse del todo, en parte porque es muy difícil decidir cuál es la cantidad óptima de variedad, y en parte porque ambas partes suelen dar valores diferentes a lo que la variedad significa para los consumidores. Lee el siguiente apartado Acláralo para debatir el papel que desempeña la publicidad en la competencia monopolística.

10.2 Oligopolio

Muchas de las compras que los particulares realizan al por menor se producen en mercados que no son ni perfectamente competitivos, ni monopolísticos, ni monopolísticamente competitivos. Se trata más bien de oligopolios. El oligopolio surge cuando un pequeño número de grandes empresas concentran todas o la mayoría de las ventas en una industria. Los ejemplos de oligopolio abundan e incluyen la industria del automóvil, la televisión por cable y el transporte aéreo comercial. Si los oligopolistas compiten duramente, pueden acabar actuando como competidores perfectos, reduciendo los costes y conduciendo a beneficios nulos para todos. Si los oligopolistas coluden entre sí, pueden actuar como un monopolio y conseguir subir los precios y obtener constantemente altos niveles de beneficios. Los oligopolios suelen caracterizarse por una interdependencia mutua en la que varias decisiones, como la producción, el precio y la publicidad, dependen de las decisiones de otra u otras empresas. Analizar las decisiones de las empresas oligopolísticas sobre los precios y la cantidad producida implica considerar los pros y los contras de la competencia frente a la colusión en un momento dado.

¿Por qué existen los oligopolios?

Una combinación de, por un lado, las barreras de entrada que crean los monopolios, y por otro lado de la diferenciación de productos que caracteriza a la competencia monopolística puede crear el escenario de un oligopolio. Por ejemplo, cuando un gobierno concede una patente por una invención a una empresa, puede crear un monopolio. Cuando el gobierno concede patentes a, por ejemplo, tres empresas farmacéuticas diferentes que tienen cada una su propio medicamento para reducir la hipertensión, esas tres empresas pueden convertirse en un oligopolio.

Del mismo modo, se creará un monopolio natural cuando la cantidad demandada en un mercado sea lo suficientemente grande como para que una sola empresa opere al mínimo de la curva de costes medios a largo plazo. En tal situación, el mercado sólo tiene espacio para una empresa, porque ninguna empresa más pequeña puede operar a un coste medio lo suficientemente bajo como para competir, y ninguna empresa más grande podría vender lo que produce dada la cantidad demandada en el mercado.

La cantidad demandada en el mercado también puede ser dos o tres veces superior a la cantidad necesaria para producir al mínimo de la curva de costes medios, lo que significa que el mercado sólo tendría espacio para dos o tres empresas oligopolísticas (y no es necesario que produzcan productos diferenciados). De nuevo, las empresas más pequeñas tendrían costes medios más elevados y serían incapaces de competir, mientras que las grandes empresas adicionales producirían una cantidad tan elevada que no podrían venderla a un precio rentable. Esta combinación de economías de escala y demanda de mercado crea la barrera de entrada que dio lugar al oligopolio Boeing-Airbus (también llamado duopolio) de los grandes aviones de pasajeros.

La diferenciación del producto, que es la base de la competencia monopolística, también puede desempeñar un papel en la creación de un oligopolio. Por ejemplo, las empresas pueden necesitar alcanzar un cierto tamaño mínimo antes de poder gastar lo suficiente en publicidad y marketing para crear una marca reconocible. El problema de competir, por ejemplo, con Coca-Cola o Pepsi no es que producir bebidas gaseosas sea tecnológicamente difícil, sino que crear una marca y un esfuerzo de marketing a la altura de Coca-Cola o Pepsi es una tarea ingente.

¿Colusión o competencia?

Cuando las empresas oligopolísticas de un determinado mercado deciden qué cantidad producir y qué precio cobrar, se enfrentan a la tentación de actuar como si fueran un monopolio. Actuando conjuntamente, las empresas oligopolísticas pueden reducir la producción del sector, cobrar un precio más alto y repartirse los beneficios. Cuando las empresas actúan juntas para reducir la producción y mantener los precios altos, se habla de colusión. Un grupo de empresas que han llegado a un acuerdo formal de colusión para producir la cantidad de monopolio y vender al precio de monopolio se denomina cártel. Consulta el siguiente apartado Acláralo para un análisis más profundo de la diferencia entre ambas formas.

El dilema del prisionero

Debido a la complejidad del oligopolio, resultado de la interdependencia mutua entre empresas, no existe una teoría única y generalmente aceptada sobre cómo se comportan los oligopolios, del mismo modo que tenemos teorías para todas las demás estructuras de mercado. En su lugar, los economistas recurren a la teoría de juegos, una rama de las matemáticas que analiza situaciones en las que los jugadores deben tomar decisiones y reciben pagos o ganancias en función de lo que otros jugadores decidan hacer. La teoría de juegos se aplica ampliamente en las ciencias sociales, los negocios, el derecho y la estrategia militar.

El dilema del prisionero es un escenario en el que las ganancias de la cooperación son mayores que las recompensas de perseguir el interés propio. Y sirve bastante bien para el análisis del comportamiento del oligopolista (ten en cuenta que el término "prisionero" no es el término más adecuado para alguien que ha sido arrestado, pero utilizaremos el término aquí, ya que es el más ampliamente utilizado y referenciado en contextos económicos, empresariales y sociales). La historia del dilema del prisionero es la siguiente:

La situación a la que se enfrentan los dos prisioneros se recoge en la Tabla 10.2. Para entender el dilema, primero hay que considerar las opciones desde el punto de vista del prisionero A. Si A cree que B confesará, entonces A también debería confesar para no tener que pasar ocho años en la cárcel. Sin embargo, si A cree que B no confesará, estará tentado de actuar de forma egoísta y confesar para cumplir sólo un año. El punto clave es que A tiene un incentivo para confesar, independientemente de la elección que haga B. B se enfrenta al mismo conjunto de opciones y, por tanto, tendrá un incentivo para confesar independientemente de la elección que haga A. Confesar se denomina estrategia dominante. Es la estrategia que seguirá una persona (o empresa) independientemente de la decisión de la otra persona (o empresa). El resultado es que si los detenidos persiguen su propio interés, es probable que ambos confiesen y acaben siendo condenados a un total de 10 años de cárcel entre los dos (cinco años para cada uno de ellos).

El juego se llama dilema porque si los dos detenidos hubieran cooperado guardando silencio, sólo habrían sido encarcelados durante dos años cada uno, lo que hace un total de cuatro años entre los dos. Si los dos presos consiguen cooperar de modo que ninguno confiese, ambos estarán mejor que si cada uno sigue su propio interés, que en este caso conduce directamente a penas más largas.

La aplicación oligopolística del dilema del prisionero

Los miembros de un oligopolio también pueden enfrentarse a un dilema del prisionero. Si cada uno de los oligopolistas coopera para mantener baja la producción, es posible obtener elevados beneficios de monopolio. Sin embargo, cada oligopolista debe preocuparse de que, mientras mantiene baja la producción, otras empresas se aprovechen del elevado precio para aumentar la producción y obtener mayores beneficios. La Tabla 10.3 muestra el dilema del prisionero para un oligopolio de dos empresas, conocido como duopolio. Si las empresas A y B acuerdan mantener baja la producción, actúan juntas como un monopolio y cada una obtendrá 1.000 dólares de beneficios. Sin embargo, la estrategia dominante de ambas empresas es aumentar la producción, en cuyo caso cada una obtendrá 400 $ de beneficios.

¿Pueden ambas empresas confiar la una en la otra? Consideremos la situación de la empresa A:

• Si A cree que B incumplirá su acuerdo y aumentará la producción, entonces A también aumentará la producción, porque para A el beneficio de 400 $ cuando ambas empresas aumentan la producción (la opción inferior derecha de la Tabla 10.3) es mejor que un beneficio de sólo 200 $ si A mantiene baja la producción y B la aumenta (la opción superior derecha de la tabla).

• Si A cree que B va a cooperar manteniendo baja la producción, entonces A puede aprovechar la oportunidad de obtener mayores beneficios aumentando la producción. Después de todo, si B va a mantener baja la producción, entonces A puede obtener 1.500 $ de beneficios aumentando la producción (la opción inferior izquierda de la tabla) frente a sólo 1.000 $ manteniendo baja la producción también (la opción superior izquierda de la tabla).

Así, la empresa A razonará que tiene sentido aumentar la producción si B la mantiene baja y que también tiene sentido aumentarla si B la aumenta. De nuevo, B se enfrenta a un conjunto paralelo de decisiones que le llevarán también a aumentar la producción.

El resultado de este dilema del prisionero suele ser que, aunque A y B podrían obtener los mayores beneficios combinados cooperando para producir un nivel más bajo de producción y actuando como un monopolio, las dos empresas pueden acabar en una situación en la que cada una aumente la producción y obtenga sólo 400 dólares de beneficios cada una. En el apartado Acláralo se analiza el escándalo de un cártel en particular.

Cómo imponer la cooperación

¿Cómo pueden las partes que se encuentran en una situación como la del dilema del prisionero evitar el resultado no deseado y cooperar entre sí? La forma de salir del dilema del prisionero es encontrar una manera de penalizar a los que no cooperan.

Tal vez el planteamiento más sencillo para los oligopolistas en colusión, como se puede imaginar, sería firmar un contrato entre ellos para mantener la producción baja y los precios altos. Sin embargo, si un grupo de empresas estadounidenses firmara un contrato de este tipo, sería ilegal. Algunas organizaciones internacionales, como los países miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), han firmado acuerdos internacionales para actuar como un monopolio, mantener baja la producción y altos los precios para que todos los países puedan obtener grandes beneficios de las exportaciones de petróleo. Sin embargo, estos acuerdos, al situarse en una zona gris del derecho internacional, no son jurídicamente exigibles. Si Nigeria, por ejemplo, decide empezar a bajar los precios y vender más petróleo, Arabia Saudí no puede demandar a Nigeria ante un tribunal y obligarla a dejar de hacerlo.

Como los oligopolistas no pueden firmar un contrato jurídicamente vinculante para actuar como un monopolio, las empresas pueden vigilar de cerca lo que otras empresas producen y el precio que cobran. Alternativamente, los oligopolistas pueden optar por actuar de forma que se ejerza presión sobre cada empresa para que se atenga a la cantidad de producción acordada.

Un ejemplo de la presión que estas empresas pueden ejercer entre sí es la curva de demanda quebrada, por la que las empresas oligopolísticas competidoras se comprometen a igualar las bajadas de precios, pero no los aumentos. La Imagen 10.5 muestra esta situación. Supongamos que una compañía aérea oligopolística ha acordado con el resto de miembros de un cártel ofrecer la cantidad de 10.000 plazas en la ruta Nueva York-Los Ángeles, a un precio de 500 dólares. Esta elección define el pliegue de la curva de demanda percibida de la empresa. La razón por la que la empresa se enfrenta a un pliegue en su curva de demanda es la reacción de los demás oligopolistas a los cambios en el precio de la empresa. Si el oligopolio decide producir más y reducir su precio, los demás miembros del cártel igualarán inmediatamente cualquier reducción de precios y, por lo tanto, un precio más bajo supone un aumento muy pequeño de la cantidad vendida.

Si una empresa reduce su precio a 300 dólares, sólo podrá vender 11.000 plazas. Sin embargo, si la aerolínea intenta subir los precios, los demás oligopolistas no subirán los suyos, por lo que la empresa que subió los precios perderá una parte considerable de las ventas. Por ejemplo, si la empresa sube su precio a 550 dólares, sus ventas caen a 5.000 asientos vendidos. Por lo tanto, si los oligopolistas siempre igualan las bajadas de precios de otras empresas del cartel, pero no igualan los aumentos, ninguno de los oligopolistas tendrá un gran incentivo para cambiar los precios, ya que las ganancias potenciales son mínimas. Esta estrategia puede funcionar como una forma silenciosa de cooperación, en la que el cártel consigue con éxito mantener baja la producción, aumentar el precio, y compartir un nivel monopolístico de beneficios incluso sin ningún acuerdo jurídicamente vinculante.

Muchos oligopolios del mundo real, empujados por los cambios económicos, las presiones legales y políticas y los egos de sus altos ejecutivos, pasan por episodios de cooperación y competencia. Si los oligopolios pudieran cooperar entre sí en materia de producción y precios, podrían obtener beneficios como si fueran un único monopolio. Sin embargo, cada empresa de un oligopolio tiene un incentivo para producir más y acaparar una mayor cuota del mercado global; cuando las empresas empiezan a comportarse de esta manera, el resultado del mercado en términos de precios y cantidad puede ser similar al de un mercado altamente competitivo.

Ventajas y desventajas de la competencia imperfecta

La competencia monopolística es probablemente la estructura de mercado más común en la economía estadounidense. Proporciona poderosos incentivos para la innovación, ya que las empresas tratan de obtener beneficios a corto plazo, mientras que la posibilidad de nuevas entradas garantiza que las empresas no obtengan beneficios económicos a largo plazo. Sin embargo, las empresas monopolísticamente competitivas no producen en el punto más bajo de sus curvas de costes medios. Además, la tarea incesante para impresionar a los consumidores mediante la diferenciación de productos puede dar lugar a gastos excesivos en publicidad y marketing.

El oligopolio es probablemente la segunda estructura de mercado más común. Cuando los oligopolios son el resultado de innovaciones patentadas o del aprovechamiento de economías de escala para producir a bajo coste medio, pueden proporcionar un beneficio considerable a los consumidores. Los oligopolios suelen estar protegidos por importantes barreras de entrada, que permiten a los oligopolistas obtener beneficios sostenidos durante largos periodos de tiempo. Los oligopolistas tampoco suelen producir al mínimo de sus curvas de costes medios. Cuando carecen de una competencia fuerte, pueden carecer de incentivos para ofrecer productos innovadores y un servicio de alta calidad.

La tarea de la política pública con respecto a la competencia consiste en analizar estas múltiples realidades, intentando fomentar un comportamiento que sea beneficioso para la sociedad en general y desalentar el comportamiento que sólo aumenta los beneficios de unas pocas grandes empresas, sin el correspondiente beneficio para los consumidores. En el capítulo Monopolio y política antimonopolio se analizan los delicados aspectos que entraña esta tarea.

Términos clave

Ideas fundamentales y resumen

10.1 Competencia monopolística

La competencia monopolística se refiere a un mercado en el que muchas empresas venden productos diferenciados. Los productos diferenciados pueden surgir de las características del bien o servicio, del lugar desde el que la empresa vende el producto, de aspectos intangibles del producto, y de las percepciones sobre el producto.

La curva de demanda percibida por una empresa monopolísticamente competitiva tiene una pendiente descendente, lo que demuestra que es una empresa precio determinante (o fijadora de precios) y que elige una combinación de precio y cantidad. Sin embargo, la curva de demanda percibida de un competidor monopolístico es más elástica que la curva de demanda percibida por un monopolista, porque el competidor monopolístico tiene competencia directa, a diferencia del monopolista puro. Un competidor monopolístico que maximiza beneficios buscará la cantidad en la que el ingreso marginal sea igual al coste marginal. El competidor monopolístico producirá ese nivel de producción y cobrará el precio que indique la curva de demanda de la empresa.

Si las empresas de un sector monopolísticamente competitivo obtienen beneficios económicos, el sector atraerá la entrada de nuevos competidores hasta que los beneficios se reduzcan a cero a largo plazo. Si las empresas de una industria monopolísticamente competitiva sufren pérdidas económicas, la industria experimentará la salida de empresas hasta que las pérdidas económicas se reduzcan a cero a largo plazo.

Una empresa monopolísticamente competitiva no es productivamente eficiente porque no produce en el mínimo de su curva de costes medios. Una empresa monopolísticamente competitiva no es eficiente desde el punto de vista de la asignación porque no produce donde P = CMg, sino donde P > CMg. Por lo tanto, una empresa monopolísticamente competitiva tenderá a producir una cantidad menor a un coste mayor y a cobrar un precio mayor que una empresa perfectamente competitiva.

Las industrias monopolísticamente competitivas ofrecen beneficios a los consumidores en forma de mayor variedad e incentivos para mejorar los productos y servicios. Existe cierta controversia sobre si una economía orientada al mercado genera demasiada variedad.

10.2 Oligopolio

Un oligopolio es una situación en la que unas pocas empresas venden la mayoría o la totalidad de los bienes de un mercado. Los oligopolistas obtienen mayores beneficios si pueden unirse en un cártel y actuar como un monopolista reduciendo la producción y subiendo el precio. Como cada miembro del oligopolio puede beneficiarse individualmente del aumento de la producción, esta colusión suele romperse, sobre todo porque la colusión explícita es ilegal.

El dilema del prisionero es un ejemplo de aplicación de la teoría de juegos al análisis del oligopolio. Muestra cómo, en determinadas situaciones, todas las partes pueden beneficiarse de un comportamiento cooperativo en lugar de un comportamiento egoísta. Sin embargo, el reto para las partes consiste en encontrar formas de fomentar el comportamiento cooperativo.

Preguntas de autocomprobación

1. Supongamos que, debido al éxito de una campaña publicitaria, un competidor monopolístico experimenta un aumento de la demanda de su producto. ¿Cómo afectará esto al precio que cobra y a la cantidad que suministra?

2. Siguiendo con el escenario de la pregunta 1, a largo plazo, los beneficios económicos positivos que obtenga el competidor monopolístico atraerán la respuesta de las empresas existentes en el sector o de empresas ajenas al mismo. Cuando esas empresas capten los beneficios de la empresa original, ¿qué ocurrirá con el precio y los niveles de producción máximos de la empresa original?

3. Considera la curva de la Imagen siguiente, que muestra la demanda del mercado, el coste marginal y la curva de ingresos marginales de las empresas de un sector oligopolístico. En este ejemplo, suponemos que las empresas tienen costes fijos nulos.

   • Supongamos que las empresas se ponen de acuerdo para formar un cártel. ¿Qué precio cobrará el cártel? ¿Qué cantidad suministrará? ¿Qué beneficios obtendrá?

   • Supongamos ahora que el cártel se rompe y las empresas oligopolísticas compiten al máximo reduciendo el precio y aumentando las ventas. ¿Cuál será la cantidad y el precio de la industria? ¿Cuáles serán los beneficios colectivos de todas las empresas del sector?

   • Compara el precio, la cantidad y el beneficio de equilibrio para los resultados del cártel y de la competencia a ultranza.

   
   

4. A veces, los oligopolios de un mismo sector tienen tamaños muy diferentes. Supongamos que tenemos un duopolio en el que una empresa (la empresa A) es grande y la otra (la empresa B) es pequeña, como muestra el cuadro del dilema del prisionero de la Tabla 10.4.

   Suponiendo que ambas empresas conozcan las compensaciones, ¿cuál es el resultado probable en este caso?

   	La empresa B colude con la empresa A	La empresa B hace trampas vendiendo más
   La empresa A colude con la empresa B	A recibe 1.000 $ B recibe 100 $	A recibe 800 $ B recibe 200 $
   La empresa A hace trampas vendiendo más	A recibe 1.050 $ B recibe 50 $	A recibe 500 $ B recibe 20 $

   Tabla 10.4

Preguntas de repaso

5. ¿Qué relación existe entre la diferenciación del producto y la competencia monopolística?

6. ¿En qué se diferencia la curva de demanda percibida por una empresa monopolísticamente competitiva de la curva de demanda percibida por un monopolio o de una empresa perfectamente competitiva?

7. ¿Cómo elige un competidor monopolístico la cantidad de producción y el precio que maximizan sus beneficios?

8. ¿Cómo puede saber un competidor monopolístico si el precio que aplica hará que la empresa obtenga beneficios o experimente pérdidas?

9. Si las empresas de un mercado monopolísticamente competitivo obtienen beneficios o pérdidas económicas a corto plazo, ¿esperaría que siguieran haciéndolo a largo plazo? ¿Por qué?

10. ¿Es una empresa monopolísticamente competitiva productivamente eficiente? ¿Es eficiente desde el punto de vista de la asignación de recursos? ¿Por qué sí o por qué no?

11. ¿Actuarán las empresas de un oligopolio más como un monopolio o más como competidores? Explícalo brevemente.

12. En el dilema del prisionero, ¿se beneficia más cada persona de la cooperación o de la búsqueda del interés propio? Explícalo brevemente.

13. ¿Qué impide a los oligopolistas actuar juntos como un monopolio y obtener el mayor nivel posible de beneficios?

Preguntas para el pensamiento crítico

14. Aparte de la publicidad, ¿cómo pueden las empresas monopolísticamente competitivas aumentar la demanda de sus productos?

15. Argumenta por qué las industrias monopolísticamente competitivas nunca alcanzan el equilibrio a largo plazo.

16. ¿Qué prefieres, eficiencia o variedad? Es decir, un coste de oportunidad de la variedad de productos que tenemos es que cada producto cuesta más por unidad que si sólo hubiera un tipo de producto de un tipo determinado, como los zapatos. Quizá sea mejor preguntarse: "¿Cuál es la cantidad adecuada de variedad? ¿Puede haber demasiadas variedades de zapatos, por ejemplo?".

17. ¿Esperarías que la curva de demanda quebrada fuera más extrema (como un ángulo recto) o menos extrema (como una curva de demanda normal) si cada empresa del cártel produce un producto casi idéntico, como la OPEP y el petróleo? ¿Y si cada empresa produce un producto algo diferente? Explica tu razonamiento.

18. Cuando la OPEP subió drásticamente el precio del petróleo a mediados de los años 70, los expertos dijeron que era poco probable que el cártel se mantuviera unido a largo plazo, que los incentivos para que los miembros individuales hicieran trampas serían demasiado fuertes. Más de cuarenta años después, la OPEP sigue existiendo. ¿Por qué crees que la OPEP ha sido capaz de vencer a los pronósticos y seguir coludiendo? Sugerencia: considera razones no económicas.

Problemas

19. Andrea's Day Spa ha empezado a ofertar un relajante tratamiento de aromaterapia. La empresa te pregunta cuánto cobrar para maximizar los beneficios. Las dos primeras columnas de la Tabla 10.5 proporcionan el precio y la cantidad de la curva de demanda de los tratamientos. La tercera columna muestra sus costes totales. Para cada nivel de producción, calcula los ingresos totales, los ingresos marginales, el coste medio y el coste marginal. ¿Cuál es el nivel de producción que maximiza los beneficios de los tratamientos y cuánto ganará la empresa en beneficios?

    Precio	Cantidad	CT
    25,00 $	0	130 $
    24,00 $	10	275 $
    23,00 $	20	435 $
    22,50 $	30	610 $
    22,00 $	40	800 $
    21,60 $	50	1.005 $
    21,20 $	60	1.225 $

    Tabla 10.5

20. María y Raj son los dos únicos agricultores que suministran maíz de cultivo ecológico a una tienda de comestibles local. Saben que si cooperaran y produjeran menos maíz, podrían subir su precio. Si trabajan de forma independiente, cada uno ganará 100 dólares. Si deciden trabajar juntos y ambos reducen su producción, pueden ganar 150 dólares cada uno. Si una reduce la producción y la otra no, la que reduce la producción ganará 0 $ y la otra capturará todo el mercado y ganará 200 $. La Tabla 10.6 representa las opciones disponibles para María y Raj. ¿Cuál es la mejor opción para Raj si está seguro de que María cooperará? Si María cree que Raj hará trampa, ¿qué debería hacer María y por qué? ¿Cuál es el resultado del dilema del prisionero? ¿Cuál es la opción preferida si pudieran asegurar la cooperación? A = Trabajar independientemente; B = Cooperar y bajar la producción (en cada entrada de resultados aparecen primero los ingresos de Raj y después los de María).

    		María
    		A	B
    Raj	A	(100 $, 100 $)	(200 $, 0 $)
    	B	(0 $, 200 $)	(150 $, 150 $)

    Tabla 10.6

21. Jane y Bill son detenidos por el atraco a un banco. Los llevan a salas separadas y la policía los interroga sobre su participación en el delito. La policía les dice que si confiesan y delatan a la otra persona, recibirán una sentencia más leve. Si ambos confiesan, cada uno será condenado a 30 años. Si ninguno confiesa, cada uno será condenado a 20 años. Si sólo confiesa uno, ese recibirá 15 años y el que guardó silencio recibirá 35 años. La Tabla 10.7 representa las opciones disponibles para Jane y Bill. Si Jane confía en que Bill guardará silencio, ¿qué debe hacer? Si Jane cree que Bill confesará, ¿qué debe hacer? ¿Tiene Jane una estrategia dominante? ¿Tiene Bill una estrategia dominante? A = Confesar; B = Guardar silencio (en cada entrada de resultados aparece en primer lugar la sentencia de Jane -en años- y en segundo lugar la sentencia de Bill).

    		Jane
    		A	B
    Bill	A	(30, 30)	(15, 35)
    	B	(35, 15)	(20, 20)

    Tabla 10.7