Capítulo 6. Elección del consumidor

En este capítulo, aprenderás acerca de:

• Las decisiones de consumo.
• Cómo afectan los cambios en la renta y en los precios a las decisiones de consumo.
• Por qué las decisiones de consumo no siempre son racionales.

La Gran Recesión de 2008-2009 afectó a familias de todo el mundo. En muchos países, los trabajadores se quedaron sin empleo. En los países desarrollados, el subsidio de desempleo proporcionó una red de seguridad, pero aun así las familias sufrieron una notable disminución de la renta disponible y tuvieron que tomar decisiones de gasto difíciles. Por supuesto, los gastos no esenciales y discrecionales fueron los primeros en desaparecer.

Aun así, hubo una categoría en particular que experimentó un aumento del gasto en todo el mundo durante ese tiempo, concretamente un 18% en Estados Unidos. Se podría suponer que los consumidores empezaron a comer más en casa, aumentando el gasto en la tienda de comestibles; sin embargo, la Encuesta de Gasto de los Consumidores de la Oficina de Estadísticas Laborales, que realiza un seguimiento del gasto en alimentos en Estados Unidos a lo largo del tiempo, mostró que "el gasto total real en alimentos de los hogares estadounidenses disminuyó un 5% entre 2006 y 2009". Así pues, no se trataba de comestibles. ¿Qué producto demandaría más la gente de todo el mundo en tiempos de dificultades económicas? Y, lo que es más importante, ¿por qué? (Descúbrelo al final del capítulo).

Esta pregunta nos lleva al tema de este capítulo: analizar cómo eligen los consumidores y cómo afectan ciertos cambios a esas elecciones. Por ejemplo, ¿importan más o menos los cambios en los precios que los cambios en los ingresos de un consumidor? ¿Puede un pequeño cambio en las circunstancias alterar la percepción que el consumidor tiene de un producto o incluso de sus propios recursos? Aunque muchas decisiones pueden parecer sencillas, a menudo hay mucho más que considerar.

Objetivos de aprendizaje

Al finalizar esta sección, deberías ser capaz de:

• Calcular la utilidad total.

• Proponer decisiones que maximicen la utilidad.

• Explicar qué se entiende por utilidad marginal, y la importancia de la utilidad marginal decreciente.

Tabla 6.1 Opciones de consumo en EE.UU. en 2015. (Fuente: https://www.bls.gov/opub/reports/consumer-expenditures/2015/pdf/home.pdf)

Para entender cómo elige un hogar o economía doméstica, los economistas se fijan en lo que los consumidores pueden permitirse, tal y como se muestra en una restricción presupuestaria (o recta presupuestaria), y en la utilidad o satisfacción total derivada de esas elecciones. En una recta de restricción presupuestaria, la cantidad de un bien se recoge en el eje horizontal y la cantidad del otro bien en el eje vertical. Esta recta muestra las distintas combinaciones de dos bienes que son asequibles dados los ingresos del consumidor. Consideremos la situación de José, que se muestra en la Imagen 6.2. A José le gusta coleccionar camisetas y ver películas.

La Imagen 6.2 muestra la cantidad de camisetas en el eje horizontal y la cantidad de películas en el eje vertical. Si José tuviera ingresos ilimitados o los bienes fueran gratuitos, podría consumir sin límite. Sin embargo, José, como todos nosotros, se enfrenta a una restricción presupuestaria. Dispone de un total de 56 dólares para gastar. El precio de las camisetas es de 14 $ y el de las películas es de 7 $. Observa que la intersección vertical de la recta^[1] de la restricción presupuestaria está en ocho películas y cero camisetas (56 $/7 $ = 8). La intersección horizontal de la restricción presupuestaria es cuatro, donde José gasta todo su dinero en camisetas y ninguna película (56 $/14 $=4). La pendiente de la recta de la restricción presupuestaria es “cambio en el eje vertical o ‘ascenso’/cambio en el eje horizontal o ‘recorrido’ ”, en este caso -8/4=-2. Las opciones específicas a lo largo de la recta de restricción presupuestaria representan las diferentes combinaciones asequibles de camisetas y películas.

José desea elegir la combinación que le proporcione la mayor utilidad, que es el término que utilizan los economistas para describir el nivel de satisfacción o felicidad que una persona obtiene de sus decisiones de consumo.

Empecemos con la suposición, que se discutirá con más detalle más adelante, de que José puede medir su propia utilidad con algo llamado útiles. (Es necesario señalar que no se pueden hacer comparaciones entre los útiles de las personas. Si una persona obtiene 20 útiles de una taza de café y otra obtiene 10 útiles, esto no significa que la primera persona disfrute más del café que la otra o que disfrute del café el doble. La razón es que los útiles son subjetivos para cada persona. La forma en que una persona mide los útiles no es la misma que la de otra). La Tabla 6.2 muestra cómo se relaciona la utilidad de José con su consumo de camisetas o de películas. La primera columna de la tabla muestra la cantidad de camisetas consumidas. La segunda columna muestra la utilidad total, o cantidad total de satisfacción, que José recibe por consumir ese número de camisetas. El patrón más común de la utilidad total, en este ejemplo, es que el consumo de bienes adicionales conduce a una mayor utilidad total, pero a un ritmo decreciente. La tercera columna muestra la utilidad marginal (UMg), que es la utilidad adicional proporcionada por una unidad adicional de consumo. La ecuación de la utilidad marginal es:

Observa que la utilidad marginal disminuye a medida que se consumen unidades adicionales, lo que significa que cada unidad posterior de un bien consumido proporciona menos utilidad adicional. Por ejemplo, la primera camiseta que elige José es su favorita y le proporciona una utilidad adicional de 22 útiles. La cuarta camiseta es para ponérsela cuando el resto de la ropa está en la lavadora y sólo le proporciona 18 útiles adicionales. Este es un ejemplo de la ley de utilidad marginal decreciente, según la cual la utilidad adicional disminuye con cada unidad añadida. La utilidad marginal decreciente es otro ejemplo de la ley más general de los rendimientos decrecientes que se presentó en el capítulo Elegir en un mundo de escasez.

El resto de la Tabla 6.2 muestra la cantidad de películas a las que asiste José, y la utilidad total y marginal de ver cada película. La utilidad total sigue el patrón esperado: aumenta a medida que aumenta el número de películas que ve José. La utilidad marginal también sigue el patrón esperado: cada película adicional supone una ganancia de utilidad menor que la anterior. La primera película a la que asiste José es la que más deseaba ver y, por tanto, la que le proporciona el mayor nivel de utilidad o satisfacción. La quinta película la ve para matar el tiempo. Observa que la utilidad total es también la suma de las utilidades marginales. En el siguiente ejercicio de Resuélvelo encontrarás instrucciones para calcular la utilidad total.

La mayoría de las personas aborda la combinación de opciones para maximizar la utilidad de forma gradual. Este enfoque se basa en el análisis de las ventajas y desventajas, medidas en términos de utilidad marginal, de consumir menos de un bien y más de otro.

Por ejemplo, supongamos que José empieza pensando en gastarse todo su dinero en camisetas y elige el punto P, que corresponde a la combinación de cuatro camisetas y ninguna película, como ilustra la Imagen 6.2. José elige este punto de partida al azar, porque por algún sitio tiene que empezar. A continuación, se plantea renunciar a la última camiseta, la que le proporciona la menor utilidad marginal, y utilizar el dinero que ahorra para comprar dos películas en su lugar. La Tabla 6.4 recoge paso a paso la serie de decisiones que José tiene que tomar (Clave: las camisetas cuestan 14 $, las películas 7 $ y los ingresos 56 $). El siguiente apartado Resuélvelo explica cómo la utilidad marginal puede afectar a la toma de decisiones.

José prefiere claramente el punto Q al punto P. Ahora repite este proceso de toma de decisiones con utilidades marginales. José piensa en renunciar a la tercera camiseta y a una utilidad marginal de 20, a cambio de comprar otras dos películas que prometen una utilidad marginal combinada de 27. José prefiere el punto R al punto Q. ¿Y si José piensa en ir más allá de R hasta el punto S? Renunciar a la segunda camiseta supone una pérdida de utilidad marginal de 21, y la ganancia de utilidad marginal de la quinta y sexta películas se combinaría para obtener una ganancia de utilidad marginal de 23, por lo que José prefiere el punto S al R.

Sin embargo, si José quiere ir más allá del punto S hasta el punto T, se encuentra con que la pérdida de utilidad marginal por renunciar a la primera camiseta es de 22, mientras que la ganancia de utilidad marginal por las dos últimas películas es sólo de 19. Si José eligiera el punto T, su utilidad caería a 100. A través de estas etapas de reflexión sobre las compensaciones marginales, José llega de nuevo a la conclusión de que S, con una camiseta y seis películas, es la elección que le proporcionará el mayor nivel de utilidad total. Mediante este enfoque paso a paso llegará a la misma conclusión independientemente del punto de partida de José.

Podemos desarrollar una forma más sistemática de utilizar este enfoque centrándonos en la satisfacción por dólar. Si un artículo que cuesta 5 dólares produce 10 útiles, entonces vale 2 útiles por dólar gastado. Utilidad marginal por dólar (o por unidad monetaria) es la cantidad de utilidad adicional que recibe José dividida por el precio del producto. La Tabla 6.5 muestra la utilidad marginal por dólar de las camisetas y las películas de José.

Utilidad marginal por dólar = utilidad marginal precio

Si José quiere maximizar la utilidad que obtiene de su limitado presupuesto, comprará siempre el artículo con mayor utilidad marginal por dólar de gasto (suponiendo que pueda permitírselo con el presupuesto que le queda). José empieza sin comprar nada. Si compra una camiseta, la utilidad marginal por dólar gastado será de 1,6. Si compra una película, la utilidad marginal por dólar gastado será de 2,3. Por tanto, la primera compra de José será la película. ¿Por qué? Porque le proporciona la mayor utilidad marginal por dólar y es asequible. A continuación, José comprará otra película. ¿Por qué? Porque la utilidad marginal de la siguiente película (2,14) es mayor que la utilidad marginal de la siguiente camiseta (1,6). Nótese que cuando José no tiene camisetas, la siguiente es la primera. José seguirá comprando el siguiente bien con mayor utilidad marginal por dólar hasta agotar su presupuesto. Seguirá comprando películas porque le aportan una mayor "utilidad marginal por dólar" hasta la sexta película, que le da la misma utilidad marginal por dólar que la primera compra de camisetas. José tiene el presupuesto justo para comprar ambas. En total, José comprará seis películas y una camiseta.

Este proceso de toma de decisiones sugiere una regla a seguir para maximizar la utilidad. Dado que el precio de las camisetas es el doble que el de las películas, para maximizar la utilidad, la última camiseta elegida por José debe proporcionar exactamente el doble de la utilidad marginal (UMg) de la última película. Si la última camiseta proporciona menos del doble de la utilidad marginal de la última película, entonces la camiseta está proporcionando menos "rentabilidad" (es decir, utilidad marginal por dólar gastado) que la que José obtendría gastando el mismo dinero en películas. Si es así, José debería cambiar la camiseta por más películas para aumentar su utilidad total.

Si la última camiseta proporciona más del doble de utilidad marginal que la última película, entonces la camiseta está proporcionando más "rentabilidad" o utilidad marginal por dólar, que si el dinero se gastara en películas. En consecuencia, José debería comprar más camisetas. Obsérvese que en la elección óptima de José en el punto S, la utilidad marginal de la primera camiseta, de 22, es exactamente el doble de la utilidad marginal de la sexta película, que es de 11. En esta elección, la utilidad marginal por dólar de José es exactamente el doble. En esta elección, la utilidad marginal por dólar es la misma para ambos bienes. Esta es una señal reveladora de que José ha encontrado el punto con mayor utilidad total.

Podemos escribir este argumento como una regla general: si siempre buscas la mejor relación entre utilidad marginal y precio, al final, cuando te quedes sin dinero, la mejor opción será aquella donde la utilidad marginal por dólar gastado sea igual para ambos bienes.

UMg₁ P₁ = UMg₂ P₂

Un consumidor racional pagará el doble por algo sólo si, en la comparación marginal, el bien servicio le proporciona el doble de utilidad:

22 14 $ = 11 7 $

El siguiente apartado Resuélvelo proporciona una guía paso a paso para esta noción de elecciones maximizadoras de la utilidad.

Hay otra forma equivalente de pensar en esto. También podemos expresar la regla general como que la relación entre los precios de los dos bienes debe ser igual a la relación entre las utilidades marginales. Cuando dividimos el precio del bien 1 por el precio del bien 2, en el punto de máxima utilidad, esto será igual a la utilidad marginal del bien 1 dividida por la utilidad marginal del bien 2.

P₁ P₂ = UMg₁ UMg₂

A lo largo de la restricción presupuestaria, el precio total de los dos bienes sigue siendo el mismo, por lo que la relación de los precios no cambia. Sin embargo, la utilidad marginal de los dos bienes cambia con las cantidades consumidas. En la elección óptima de una camiseta y seis películas, punto S, la relación entre la utilidad marginal y el precio de las camisetas (22:14) coincide con la relación entre la utilidad marginal y el precio de las películas (de 11:7).

Esta discusión sobre la utilidad comenzó con la suposición de que es posible asignar valores numéricos a la utilidad, una suposición que puede ser cuestionada. En la ferretería se puede comprar un termómetro para medir la temperatura, pero ¿qué tienda vende un "utilímetro" para medir la utilidad? Aunque medir la utilidad con números es un supuesto conveniente para aclarar la explicación, el supuesto clave no es que un agente externo pueda medir la utilidad, sino sólo que las personas pueden decidir cuál de dos alternativas prefieren.

Para entender este punto, recordemos el proceso paso a paso para encontrar la opción con mayor utilidad total comparando la utilidad marginal que se gana y se pierde con las distintas opciones a lo largo de la restricción presupuestaria. Cuando José compara cada elección a lo largo de su restricción presupuestaria con la anterior, lo que importa no son los números concretos que asigna a su utilidad -o si utiliza algún número-, sino que él personalmente pueda identificar qué elecciones prefiere.

De este modo, el proceso paso a paso de elegir el mayor nivel de utilidad se parece bastante a cómo muchas personas toman decisiones de consumo. Pensamos en lo que nos hará más felices. Pensamos en lo que cuestan las cosas. Pensamos en comprar un poco más de una cosa y renunciar a un poco de otra. Elegimos lo que nos proporciona el mayor nivel de satisfacción. El vocabulario de la comparación de los puntos a lo largo de una restricción presupuestaria y de la utilidad total y marginal no es más que un conjunto de herramientas para hablar de este proceso cotidiano de forma clara y concreta. Es una buena noticia que las cifras concretas de utilidad no resulten centrales en este análisis, ya que es difícil encontrar un buen utilímetro. No te preocupes: aunque no podamos medir las utilidades, al final del próximo apartado habremos transformado nuestro análisis en algo que podamos medir: la demanda.

Objetivos de aprendizaje

Al finalizar esta sección, deberías ser capaz de:

• Explicar cómo influyen la renta, los precios y las preferencias en las decisiones de los consumidores.

• Comparar el efecto sustitución con el efecto renta.

• Utilizar conceptos de demanda para analizar las decisiones de los consumidores.

• Aplicar la idea de elección maximizadora de la utilidad a gobiernos y empresas.

Podemos dividir las posibles opciones de la nueva restricción presupuestaria en tres grupos, que dividen en la Imagen 6.3 las líneas horizontales y verticales discontinuas que pasan por la opción original M. Todas las opciones de la parte superior izquierda de la nueva restricción presupuestaria que están a la izquierda de la línea vertical discontinua, como la opción P con dos pernoctaciones y 32 entradas para conciertos, implican menos del bien del eje horizontal pero mucho más del bien del eje vertical. Todas las opciones situadas a la derecha de la línea vertical discontinua y por encima de la línea horizontal discontinua, como la opción N con cinco pernoctaciones y 20 entradas para conciertos, suponen un mayor consumo de ambos bienes. Por último, todas las opciones que están a la derecha de la línea vertical discontinua, pero por debajo de la línea horizontal discontinua, como la opción Q con cuatro conciertos y nueve pernoctaciones, implican menos consumo del bien representado en el eje vertical pero mucho más consumo del bien representado en el eje horizontal.

Todas estas opciones son teóricamente posibles, dependiendo de las preferencias personales de Kimberly expresadas a través de la utilidad total y marginal que obtendría del consumo de estos dos bienes. Cuando aumentan los ingresos, la reacción más habitual es comprar más de ambos bienes, como la opción N, que se encuentra en la parte superior derecha en relación con la opción original M de Kimberly, aunque la cantidad exacta de cada bien variará en función de los gustos personales. Por el contrario, cuando los ingresos disminuyen, la reacción más típica es comprar menos de ambos bienes. Como definimos anteriormente, hablamos de bienes normales cuando un aumento de la renta provoca un aumento de la cantidad consumida de ese bien, y cuando una caída de la renta provoca una caída de la cantidad consumida.

Sin embargo, dependiendo de las preferencias de Kimberly, un aumento de la renta puede hacer que aumente el consumo de un bien y disminuya el del otro. Una elección como P significa que un aumento de la renta hace que disminuya su cantidad consumida de pernoctaciones, mientras que una elección como Q significaría que un aumento de la renta hace que disminuya su cantidad de conciertos. Los bienes cuya demanda disminuye a medida que aumenta la renta (o a la inversa, cuya demanda aumenta a medida que disminuye la renta) se denominan bienes inferiores. Un bien inferior es aquel para el que las personas reducen su demanda a medida que aumenta su renta, porque ahora pueden permitirse las opciones preferidas más caras. Por ejemplo, un hogar con ingresos más altos puede comer menos hamburguesas o ser menos propenso a comprar un coche usado, y en su lugar comer más filetes y comprar un coche nuevo.

Para analizar el posible efecto de un cambio de precio en el consumo, utilicemos de nuevo un ejemplo concreto. La Imagen 6.4 representa la decisión del consumidor Sergei, que elige entre comprar bates de béisbol y cámaras. Un aumento del precio de los bates de béisbol no afectaría a la posibilidad de comprar cámaras, pero reduciría el número de bates que Sergei podría permitirse comprar.

Por tanto, un aumento del precio de los bates de béisbol, el bien situado en el eje horizontal, hace que la restricción presupuestaria gire hacia dentro, como sobre una bisagra, desde el eje vertical. Como en el apartado anterior, el punto marcado con M representa el punto originalmente preferido en la restricción presupuestaria original, que Sergei ha elegido después de contemplar su utilidad total y su utilidad marginal y los sacrificios de un bien por otro representados a lo largo de la restricción presupuestaria.

En este ejemplo, las unidades a lo largo de los ejes horizontal y vertical no están numeradas, por lo que la discusión debe centrarse en si Sergei consumirá más o menos de determinados bienes, no en cantidades numéricas.

Tras la subida de precios, Sergei elegirá de acuerdo con la nueva restricción presupuestaria. De nuevo, podemos dividir sus elecciones en tres segmentos mediante las líneas discontinuas verticales y horizontales. En la parte superior izquierda de la nueva restricción presupuestaria, con una elección como H, Sergei consume más cámaras y menos bates de béisbol. En la parte central de la nueva restricción presupuestaria, con una elección como J, consume menos de ambos bienes. En el extremo derecho, con una elección como L, consume más bates de béisbol y menos cámaras.

La respuesta típica a los precios más altos es que una persona opte por consumir menos del producto con el precio más alto. Esto ocurre por dos razones, y ambos efectos pueden producirse simultáneamente:

• El efecto sustitución se produce cuando cambia un precio y los consumidores tienen un incentivo para consumir menos del bien con un precio relativamente más alto y más del bien con un precio relativamente más bajo.

• El efecto renta consiste en que un precio más alto significa que el poder adquisitivo de la renta se ha reducido (aunque la renta real no haya cambiado), lo que lleva a comprar menos del bien (cuando el bien es normal).

En este ejemplo, el precio más alto de los bates de béisbol haría que Sergei comprara menos bates por ambas razones. La Imagen 6.4 sugiere una serie de posibilidades. Sergei podría reaccionar ante un precio más alto de los bates comprando la misma cantidad de estos, pero reduciendo su consumo de cámaras (punto K). Alternativamente, podría reaccionar reduciendo drásticamente sus compras de bates y, en su lugar, comprar más cámaras.

Lo importante es que resultaría imprudente suponer que un cambio en el precio de un bien sólo afectará al consumo de ese bien. Dado que Sergei compra todos sus productos con el mismo presupuesto, un cambio en el precio de los bates de béisbol también puede tener efectos, positivos o negativos, en sus compras de cámaras.

En resumen, un precio más alto suele provocar una reducción del consumo del bien en cuestión, pero también puede afectar al consumo de otros bienes.

Los cambios en el precio de un bien hacen que la restricción presupuestaria rote. Una rotación en la restricción presupuestaria significa que cuando las personas buscan su mayor utilidad, la cantidad demandada de ese bien cambiará. De este modo, los fundamentos lógicos de las curvas de demanda —que muestran una conexión entre los precios y la cantidad demandada— se basan en la idea subyacente de que las personas buscan la utilidad.

La Imagen 6.5 (a) muestra una restricción presupuestaria con una elección entre vivienda y "todo lo demás". (Colocar "todo lo demás" en el eje vertical puede ser un enfoque útil en algunos casos, especialmente cuando el análisis se centra en un bien concreto). Etiquetamos la opción preferida en la restricción presupuestaria original que proporciona la mayor utilidad posible como M₀.

Las otras tres restricciones presupuestarias representan precios sucesivamente más altos para la vivienda de P₁, P₂, y P₃. A medida que la restricción presupuestaria gira hacia dentro, y hacia dentro, y de nuevo hacia dentro, etiquetamos las opciones que maximizan la utilidad como M₁, M₂, y M₃, y la cantidad demandada de vivienda cae de Q₀ a Q₁ a Q₂ a Q₃.

Así pues, a medida que aumenta el precio de la vivienda, la restricción presupuestaria gira en el sentido de las agujas del reloj y la cantidad consumida de vivienda disminuye, ceteris paribus (es decir, con todas las demás cosas iguales). Esta relación —el precio de la vivienda sube de P₀ a P₁ a P₂ a P₃, mientras que la cantidad de vivienda demandada baja de Q₀ a Q₁ a Q₂ a Q₃— se representa visualmente en la curva de demanda de la Imagen 6.5 (b).

Las líneas verticales discontinuas que se extienden entre la parte superior e inferior de la Imagen 6.5 muestran que la cantidad de viviendas demandada en cada punto es la misma tanto en (a) como en (b). En última instancia, determinamos la forma de una curva de demanda por las decisiones subyacentes sobre la maximización de la utilidad sujeta a una restricción presupuestaria. Aunque los economistas no puedan medir la "utilidad", sí pueden medir el precio y la cantidad demandada.

El marco de la restricción presupuestaria para tomar decisiones que maximicen la utilidad nos recuerda que las personas pueden reaccionar ante un cambio de precios o de ingresos de formas muy diversas.

Por ejemplo, en los meses de invierno de 2005, los costes de calefacción de los hogares aumentaron considerablemente debido al incremento en los precios del gas natural y la electricidad. Algunas personas reaccionaron reduciendo la cantidad demandada de energía; por ejemplo, bajando los termostatos y usando ropa más gruesa. Aun así, muchas facturas aumentaron, por lo que la gente también ajustó su consumo de otras formas.

Como hemos visto en el capítulo dedicado a la elasticidad, la demanda de calefacción a corto plazo suele ser inelástica. Cada hogar recortó lo que menos valoraba en el margen: para algunos pudieron ser cenas fuera, vacaciones, o posponer la compra de bienes duraderos como un coche. Una subida brusca de los precios de la energía puede tener efectos más allá del mercado energético, provocando una reducción generalizada de las compras en el resto de la economía.

Una cuestión similar se plantea cuando el gobierno impone impuestos a determinados productos, como la gasolina, el tabaco y el alcohol. Supongamos que un impuesto sobre el alcohol provoca un aumento del precio. Este precio más alto hace que la restricción presupuestaria pivote a la izquierda, y es probable que disminuya el consumo de bebidas alcohólicas.

Sin embargo, la gente también puede reaccionar reduciendo otras compras, como aperitivos o servicios de restauración. Sería imprudente suponer que la industria licorera fuera a ser la única afectada por un impuesto sobre las bebidas alcohólicas. Lee el siguiente apartado de Acláralo para saber cómo influye en las decisiones de compra quién maneja los ingresos del hogar.

La interacción entre los precios, las restricciones presupuestarias y las preferencias personales determina las elecciones de los hogares. La terminología flexible y muy potente de la maximización de la utilidad proporciona a los economistas un vocabulario para unir todos estos elementos.

Ni siquiera los economistas creen que la gente ande dando vueltas a sus utilidades marginales antes de entrar en un centro comercial, aceptar un trabajo o hacer un ingreso en una cuenta de ahorros. Sin embargo, los economistas sí creen que las personas buscan su propia satisfacción o utilidad y que la gente decide a menudo probar un poco menos de una cosa y un poco más de otra.

Si aceptamos estos supuestos, la idea de hogares que maximizan la utilidad y se enfrentan a restricciones presupuestarias resulta algo más que plausible. El marco de la restricción presupuestaria sirve como recordatorio constante de toda la gama de efectos que pueden derivarse de los cambios en los ingresos o en los precios, y no sólo en los efectos sobre el producto que pueda parecer más inmediatamente afectado.

Objetivos de aprendizaje

Al finalizar esta sección, deberías ser capaz de:

• Evaluar las razones para tomar decisiones intertemporales.

• Interpretar una restricción presupuestaria intertemporal.

• Analizar por qué las personas en Estados Unidos tienden a ahorrar un porcentaje tan pequeño de sus ingresos.

¿En qué categoría aumentaron sus gastos los consumidores de todo el mundo durante la Gran Recesión? Enseñanza superior. Según la UNESCO, la matriculación en institutos y universidades aumentó un tercio en China y casi dos tercios en Arabia Saudí, casi se duplicó en Pakistán, se triplicó en Uganda y aumentó en tres millones —el 18%— en Estados Unidos.

¿Por qué los consumidores estaban dispuestos a gastar en educación en tiempos de vacas flacas? Tanto las personas como los países ven la educación superior como el camino hacia la prosperidad. Muchos consideran que el aumento de los ingresos es un beneficio significativo de asistir a la universidad.

¿Por qué gastarse el dinero en ir a la universidad durante la recesión? Porque si estás en paro, el coste de oportunidad de tu tiempo es bajo. Si estás en paro, no tienes que renunciar a horas de trabajo ni a ingresos por ir a la universidad.

Los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU. respaldan esta opinión, como muestra la Imagen 6.6. Muestran una correlación positiva entre los ingresos y la educación, indicando además que las tasas de desempleo disminuyen con niveles más altos de educación y formación.

Economía conductual (Economía de la conducta, o del comportamiento)

rama de la Economía que trata de enriquecer la comprensión de la toma de decisiones integrando los conocimientos de la Psicología e investigando cómo determinadas cantidades de dinero pueden significar cosas diferentes para las personas dependiendo de la situación.

efecto renta

un precio más alto significa que, de hecho, el poder adquisitivo de la renta se ha reducido, aunque la renta real no haya cambiado; siempre ocurre simultáneamente con un efecto sustitución.

efecto sustitución

cuando cambia un precio, los consumidores tienen un incentivo para consumir menos del bien con un precio relativamente más alto y más del bien con un precio relativamente más bajo; siempre ocurre simultáneamente con un efecto renta.

equilibrio del consumidor

punto de la recta presupuestaria en el que el consumidor obtiene la mayor satisfacción; esto ocurre cuando la relación de los precios de los bienes es igual a la relación de las utilidades marginales.

fungible

idea según la cual las unidades de un bien, como los dólares, las onzas de oro o los barriles de petróleo, pueden sustituirse entre sí y tienen el mismo valor para la persona.

restricción presupuestaria (línea presupuestaria)

muestra las posibles combinaciones de dos bienes que son asequibles dada la renta limitada de un consumidor.

utilidad marginal

la utilidad adicional proporcionada por una unidad adicional de consumo.

utilidad marginal decreciente

pauta común de que cada unidad marginal de un bien consumido proporciona un menor aumento de la utilidad que la unidad anterior.

utilidad marginal por dólar

satisfacción adicional obtenida por la compra de un bien dado el precio del producto; UM/Precio.

utilidad total

satisfacción derivada de las elecciones de los consumidores.

1. Jeremy está profundamente enamorado de Jasmine. Jasmine vive en un lugar con poca cobertura de telefonía móvil, así que puede llamarla al teléfono fijo por 0,05 $ el minuto o ir a verla en coche, con un coste de 2 $ en gasolina ida y vuelta. En total, dispone de 10 $ semanales para mantener el contacto.

   Para elegir su opción preferida, Jeremy utiliza un práctico "utilímetro" que mide su utilidad total de las visitas personales y de los minutos de teléfono. Utilizando los valores de la Tabla 6.6:

   • Calcula los puntos de la restricción presupuestaria de Jeremy (puedes realizar un esquema).
   • Identifica su punto de máxima utilidad.

   Viajes (Ida/Vuelta)	Utilidad Total (Viajes)	Minutos de Teléfono	Utilidad Total (Teléfono)
   0	0	0	0
   1	80	20	200
   2	150	40	380
   3	210	60	540
   4	260	80	680
   5	300	100	800
   6	330	120	900
   7	200	140	980
   8	180	160	1.040
   9	160	180	1.080
   10	140	200	1.100

   Tabla 6.6

2. Toma la información de la utilidad total de Jeremy en el Ejercicio 1 y utiliza el enfoque de la utilidad marginal para confirmar la elección de minutos de teléfono y viajes de ida y vuelta que maximizan su utilidad.

3. Expón todas las razones por las que una disminución del precio de un producto provocaría un aumento de las compras. Considera en tu respuesta los conceptos de efecto renta y efecto sustitución.

4. Como estudiante universitario tienes un trabajo a tiempo parcial, pero tus padres también te envían una "paga" mensual.  Supongamos que un mes tus padres se olvidan de enviarte el cheque.

   • Muestra gráficamente cómo se ve afectada tu restricción presupuestaria.
   • Suponiendo que sólo compras bienes normales, ¿qué ocurriría con tus compras de bienes?

5. ¿Quién determina cuánta utilidad recibirá una persona por consumir un bien?

6. ¿Es de esperar que la utilidad total aumente o disminuya con el consumo adicional de un bien? ¿Por qué?

7. ¿Esperarías que la utilidad marginal aumentara o disminuyera con el consumo adicional de un bien? ¿Por qué?

8. ¿Es posible que aumente la utilidad total mientras disminuye la utilidad marginal? Argumenta tu respuesta.

9. Si las personas no tienen una imagen mental completa de la utilidad total para cada nivel de consumo, ¿cómo pueden encontrar su elección de consumo que maximiza la utilidad?

10. ¿Cuál es la regla que relaciona la utilidad marginal y los precios de dos bienes en la elección óptima? Explica por qué, si esta regla no se cumple, la elección no puede ser maximizadora de utilidad.

11. Como regla general, ¿es seguro asumir que un cambio en el precio de un bien siempre tendrá su impacto más significativo en la cantidad demandada de ese bien, en lugar de en la cantidad demandada de otros bienes? Razona tu respuesta.

12. ¿Por qué un cambio en la renta provoca un cambio paralelo en la restricción presupuestaria?

13. Piensa en una compra que hayas hecho recientemente. ¿Cómo describirías tu forma de pensar antes de hacer esa compra?

14. Las reglas de la política no siempre son las mismas que las de la Economía. En los debates sobre la aprobación de presupuestos para los organismos públicos, existe una estrategia denominada "cerrar el Monumento a Washington". Cuando un organismo se enfrenta a un recorte presupuestario, puede decidir cerrar una atracción de gran visibilidad de la que disfruta mucha gente.

    Explica en términos de utilidad marginal decreciente por qué esta estrategia es tan engañosa. Pista: si se pretende optimizar un recorte presupuestario, ¿deberían recortarse las partidas con mayor o menor utilidad marginal? ¿Qué tipo de partidas recorta esta estrategia?

15. Los efectos sobre la renta dependen de la elasticidad-renta de la demanda de cada bien que se compra. Si uno de los bienes que compras tiene una elasticidad-renta negativa (es decir, es un bien inferior), ¿cuál debe ser la elasticidad-renta del otro bien que compras para que se cumpla la restricción presupuestaria?

16. Praxilla, que vive en la antigua Grecia, obtiene utilidad de leer poemas y de comer pepinos. Su estructura de utilidad es la siguiente:

    • Poemas: Obtiene 30 unidades de utilidad marginal (UMg) por el primero, disminuyendo en 3 unidades por cada poema adicional (27, 24, etc.). Cada poema cuesta 3 monedas de bronce.
    • Pepinos: Obtiene 6 unidades de UMg por cada uno de los 3 primeros, 5 unidades por los 3 siguientes, 4 unidades por los 3 posteriores, y así sucesivamente. Cada pepino cuesta 1 moneda de bronce.

    Praxilla dispone de 18 monedas de bronce.

    Realiza las siguientes tareas:

    1. Dibuja el conjunto de presupuestos colocando los poemas en el eje vertical y los pepinos en el eje horizontal.
    2. Calcula los cambios en la utilidad marginal al moverte a lo largo de la línea presupuestaria.
    3. Crea una tabla con las columnas: 1) Elección, 2) Ganancia marginal por más poemas, 3) Pérdida marginal por menos pepinos, 4) Ganancia o pérdida global, 5) ¿Es óptima la elección anterior?
    4. Identifica la elección que maximiza la utilidad y comprueba si se mantiene la relación entre utilidades marginales y precios relativos.

    Sugerencia: Usa para las filas las combinaciones desde (0 Poemas, 18 Pepinos) hasta (6 Poemas, 0 Pepinos).

17. Si una disminución del 10% en el precio de un producto provoca un aumento del 8% en la cantidad demandada, ¿provocará necesariamente otra disminución adicional del 10% en el precio un nuevo aumento del 8% (exactamente) en la cantidad demandada?

    Razona tu respuesta considerando la variabilidad de la elasticidad a lo largo de una curva de demanda.