Capítulo 5. Elasticidad

En este capítulo, aprenderás acerca de:

• La elasticidad-precio de la demanda y la elasticidad-precio de la oferta.
• Los casos extremos de elasticidad y elasticidad constante.
• La relación entre la elasticidad y la fijación de precios.
• Las elasticidades no relacionadas con el precio.

Imagina que vas a tu cafetería favorita y el camarero te informa de que los precios han cambiado. En lugar de 3 $ por una taza de café, ahora te cobrarán 2 $ por el café, 1 $ por la leche y 1 $ por el edulcorante que elijas. Si deseas pagar los 3 dólares habituales por una taza de café, deberás elegir entre la leche y el edulcorante. Si quieres ambos, tendrás que pagar un suplemento de 1 dólar. ¿Parece absurdo? Pues es una situación similar a la que se encontraron los clientes de Netflix que tuvieron que hacer frente a una subida de precios del 60% para mantener el mismo servicio en 2011.

A principios de 2011, los suscriptores de Netflix pagaban unos 10 dólares al mes por un paquete consistente en streaming de vídeo y alquiler de DVD. En julio de 2011, la empresa anunció un cambio en ese paquete. Los clientes que quisieran conservar tanto el vídeo en streaming como el alquiler de DVD pagarían 15,98 dólares al mes, lo que suponía un aumento de precio de alrededor del 60%. En 2014, Netflix también subió el precio de su suscripción de vídeo en streaming de 7,99 a 8,99 dólares al mes para los nuevos clientes estadounidenses. Ese mismo año, la compañía también cambió su política de contenidos con calidad 4K en streaming de 9 a 12 dólares al mes.

¿Cómo reaccionaron los clientes de esta empresa? ¿Abandonaron Netflix? ¿Influiría la facilidad de acceso a otros sitios en la respuesta de los consumidores al cambio de precios de Netflix? En aquel momento, Netflix tenía pocos competidores; en los años transcurridos desde entonces, el sector ha crecido hasta contar con diez grandes competidores y casi 200 más pequeños. ¿Es probable que esto tenga un mayor impacto que los cambios de precios? Exploraremos las respuestas a estas preguntas en este capítulo, que se centra en el cambio en la cantidad con respecto a un cambio en el precio, un concepto que los economistas llaman elasticidad.

Objetivos de aprendizaje

Al finalizar de esta sección, deberías ser capaz de:

• Diferenciar entre elasticidad infinita y elasticidad cero.
• Analizar gráficos para clasificar la elasticidad como unitaria constante, infinita o cero.

Existen dos casos extremos de elasticidad: cuando la elasticidad es igual a cero y cuando es infinita. Un tercer caso de interés es el de la elasticidad unitaria constante. Describiremos aquí cada caso. La elasticidad infinita o elasticidad perfecta se refiere al caso extremo en el que la cantidad demandada (Qd) o la cantidad ofrecida (Qo) cambian en una proporción infinita en respuesta a cualquier cambio en el precio. En ambos casos, las curvas de oferta y demanda son horizontales, como muestra la Imagen 5.4. Aunque las curvas de oferta perfectamente elásticas son poco realistas, los bienes con insumos fácilmente disponibles y cuya producción puede ampliarse con facilidad presentan curvas de oferta muy elásticas. Algunos ejemplos son la pizza, el pan, los libros y los lápices. Del mismo modo, la demanda perfectamente elástica es un ejemplo extremo. Sin embargo, los bienes de lujo, los artículos que se llevan una gran parte de la renta de las personas y los bienes con muchos sustitutos es probable que tengan curvas de demanda altamente elásticas. Ejemplos de estos bienes son los cruceros por el Caribe y los vehículos deportivos.

La elasticidad cero, o inelasticidad perfecta, como muestra la Imagen 5.5, se refiere al caso extremo en el que una variación porcentual del precio, por grande que sea, se traduce en una variación nula de la cantidad. Aunque una oferta perfectamente inelástica es un ejemplo extremo, es probable que los bienes con una oferta muy limitada de insumos presenten curvas de oferta muy inelásticas. Algunos ejemplos son los anillos de diamantes o las viviendas en ubicaciones privilegiadas, como los apartamentos frente a Central Park en Nueva York. Del mismo modo, aunque la demanda perfectamente inelástica es un caso extremo, es probable que los bienes de primera necesidad sin sustitutos cercanos presenten curvas de demanda muy inelásticas. Es el caso de los medicamentos que resultan vitales para una persona, y de la gasolina.

La elasticidad unitaria constante, ya sea en una curva de oferta o de demanda, se produce cuando un cambio del uno por ciento en el precio da lugar a un cambio exactamente del uno por ciento en la cantidad. La Imagen 5.6 muestra una curva de demanda con elasticidad unitaria constante. Utilizando el método del punto medio, puedes calcular que entre los puntos A y B de la curva de demanda, el precio cambia un 66,7% y la cantidad demandada también cambia un 66,7%. Por tanto, la elasticidad es igual a 1. Entre los puntos B y C, el precio cambia de nuevo un 66,7%, al igual que la cantidad, mientras que entre los puntos C y D los cambios porcentuales correspondientes son de nuevo del 66,7% tanto para el precio como para la cantidad. Así pues, en cada caso, la variación porcentual del precio es igual a la variación porcentual de la cantidad y, por tanto, la elasticidad es igual a 1. Observa que, en valor absoluto, los descensos del precio, a medida que se desciende por la curva de demanda, no son idénticos. Por el contrario, el precio disminuye en 8,00 $ de A hacia B, en una cantidad menor de 4,00 $ de B a C, y en una cantidad aún menor de 2,00 $ de C a D. Como resultado, una curva de demanda con elasticidad unitaria constante pasa de tener una pendiente más pronunciada a la izquierda y una pendiente más plana a la derecha, y en general una forma curvada.

A diferencia de la curva de demanda con elasticidad unitaria, la curva de oferta con elasticidad unitaria está representada por una línea recta, y esa línea pasa por el origen. En cada par de puntos de la curva de oferta hay una diferencia en la cantidad igual a 30. Sin embargo, en valor porcentual, utilizando el método del punto medio, los escalones van disminuyendo a medida que uno se desplaza de izquierda a derecha, del 28,6% al 22,2% y al 18,2%, porque los valores de cantidad en cada cálculo porcentual son cada vez mayores, lo que amplía el denominador del cambio porcentual en la cantidad.

Considera los cambios de precio al ascender por la curva de oferta de la Imagen 5.7. De los puntos D a E, a F y a G de la curva de oferta, cada paso de 1,50 $ tiene el mismo valor absoluto. Sin embargo, si medimos las variaciones de precios en términos de cambio porcentual, utilizando el método del punto medio, también disminuyen, del 28,6% al 22,2% y al 18,2%, porque los puntos de precio originales en cada cálculo porcentual tienen un valor cada vez mayor, lo que aumenta el denominador en el cálculo del cambio porcentual del precio. A lo largo de la curva de oferta de elasticidad unitaria constante, los aumentos porcentuales de cantidad en el eje horizontal coinciden exactamente con los aumentos porcentuales de precio en el eje vertical, de modo que esta curva de oferta tiene una elasticidad unitaria constante en todos los puntos.

Al finalizar esta sección, deberías ser capaz de:

• Analizar cómo influye la elasticidad de la demanda en los ingresos.
• Evaluar cómo la elasticidad puede provocar cambios en la oferta y en la demanda.
• Predecir cómo afectan al equilibrio los cambios a corto y largo plazo de la elasticidad.
• Explicar cómo la elasticidad de la demanda y la elasticidad de la oferta determinan la incidencia de un impuesto sobre compradores y vendedores.

El estudio de las elasticidades es útil por varias razones, siendo la que tiene que ver con la fijación de precios la más importante. Veamos cómo se relaciona la elasticidad con los ingresos y con la fijación de precios, tanto a largo como a corto plazo. En primer lugar, veamos las elasticidades de algunos bienes y servicios comunes.

La Tabla 5.2 muestra una selección de elasticidades de la demanda para diferentes bienes y servicios extraídas de diversos estudios realizados por economistas, presentadas por orden creciente de elasticidad.

Observa que la demanda de artículos de primera necesidad, como la vivienda y la electricidad, es inelástica, mientras que los artículos que no son de primera necesidad, como las comidas de restaurante, son más sensibles al precio. Si el precio de una comida de restaurante aumenta un 10%, la cantidad demandada disminuirá un 22,7%. Un aumento del 10% en el precio de la vivienda sólo provocará una ligera disminución del 1,2% en la cantidad demandada.

¿Aumentar el precio genera más ingresos?

Imaginemos que un grupo de música toca en un pabellón cubierto que cuenta con 15.000 localidades. Para simplificar el ejemplo, supongamos que el grupo se queda con todo el dinero de la venta de entradas. Supongamos también que el grupo paga los costes de su actuación, pero que estos costes, como los de desplazamiento y montaje del escenario, son los mismos independientemente del número de personas que haya entre el público. Por último, supongamos que todas las entradas tienen el mismo precio. Las mismas consideraciones se aplican si el precio de las entradas es más caro para unos asientos que para otros, pero los cálculos se complican. El grupo sabe que se enfrenta a una curva de demanda descendente; es decir, si sube el precio de las entradas, venderá menos localidades. ¿Cómo debe fijar el grupo el precio de las entradas para generar el máximo de ingresos totales, que en este ejemplo, dado que los costes son fijos, también supondrán mayores beneficios para el grupo? ¿Debe vender más entradas a un precio más bajo o menos entradas a un precio más alto?

El concepto clave a la hora de pensar en recaudar el máximo de ingresos es la elasticidad-precio de la demanda. Los ingresos totales son el precio multiplicado por la cantidad de entradas vendidas. Imaginemos que la banda empieza valorando establecer un precio determinado, que se traducirá en la venta de una determinada cantidad de entradas. Las tres posibilidades se recogen en la Tabla 5.3. Si la demanda es elástica a ese nivel de precios, el grupo debería reducir el precio, ya que la disminución porcentual del precio se traducirá en un aumento porcentual aún mayor de la cantidad vendida, aumentando así los ingresos totales. Sin embargo, si la demanda es inelástica a ese nivel de cantidad original, entonces el grupo debería subir el precio de la entrada, porque un determinado porcentaje de aumento del precio dará lugar a un porcentaje menor de disminución de la cantidad vendida, con lo que aumentarán los ingresos totales. Si la demanda tiene una elasticidad unitaria en esa cantidad, un cambio porcentual igual en la cantidad compensará un cambio porcentual moderado en el precio, por lo que el grupo obtendrá los mismos ingresos tanto si aumenta como si disminuye (moderadamente) el precio de las entradas.

¿Y si el grupo sigue bajando el precio, porque la demanda es elástica, hasta que vende las 15.000 localidades disponibles? Si la demanda sigue siendo elástica, el grupo podría intentar trasladarse a un estadio más grande, para reducir aún más el precio de las entradas y aumentar el porcentaje de entradas vendidas. Sin embargo, si el estadio de 15.000 localidades es el único disponible o si un estadio más grande incrementaría sustancialmente los costes, esta opción podría no funcionar.

Por el contrario, algunas bandas son tan famosas o tienen seguidores tan fanáticos que la demanda de entradas puede ser inelástica hasta el punto de que el estadio se llene. Estas bandas pueden, si lo desean, seguir subiendo el precio de las entradas. Irónicamente, algunos de los grupos más populares podrían obtener más ingresos fijando precios tan altos que el estadio no se llenara, pero los que compraran las entradas tendrían que pagar precios muy elevados. Sin embargo, las bandas optan a veces por vender entradas a un precio inferior al máximo que podrían cobrar, a menudo con la esperanza de que los fans se sientan más felices y gasten más en grabaciones, camisetas y demás merchandising.

¿Pueden las empresas repercutir los costes a los consumidores?

La mayoría de las empresas se enfrentan a una lucha diaria por encontrar formas de producir a menor coste, como una vía hacia su objetivo de obtener mayores beneficios. Sin embargo, en algunos casos, el precio de un insumo clave sobre el que la empresa no tiene control puede subir. Por ejemplo, muchas empresas químicas utilizan el petróleo como insumo clave, pero no tienen ningún control sobre el precio del crudo en el mercado mundial. Las cafeterías utilizan el café como insumo clave, pero no tienen control sobre el precio del café en el mercado mundial. Si el coste de un insumo clave aumenta, ¿puede la empresa repercutir esos costes más elevados en los consumidores en forma de precios más altos? A la inversa, si se inventan nuevos métodos de producción menos costosos, ¿puede la empresa quedarse con los beneficios en forma de mayores ganancias, o el mercado la presionará para que repercuta las ganancias en los consumidores en forma de precios más bajos? La elasticidad-precio de la demanda desempeña un papel clave para responder a estas preguntas.

Imagina que, como consumidor de productos farmacéuticos, lees en un periódico que se ha logrado un gran avance tecnológico en la producción de aspirinas, de modo que ahora todas las fábricas de aspirinas pueden producir aspirinas más baratas. ¿Qué significa para ti este descubrimiento? La Imagen 5.8 ilustra dos posibilidades. En la Imagen 5.8 (a), la curva de demanda es muy inelástica. En este caso, un avance tecnológico que desplace la oferta hacia la derecha, de O₀ a O₁, de modo que el equilibrio se desplace de E₀ a E₁, lleva a un precio sustancialmente más bajo para el producto con un impacto relativamente pequeño en la cantidad vendida. En la Imagen 5.8 (b), la curva de demanda es muy elástica. En este caso, el avance tecnológico da lugar a una cantidad vendida en el mercado mucho mayor a un precio muy cercano al original. Los consumidores se benefician más, en general, cuando la curva de demanda es más inelástica, porque el desplazamiento de la oferta se traduce en un precio mucho más bajo para los consumidores.

En este caso, los fabricantes de aspirinas pueden verse en un aprieto. La situación de la Imagen 5.8, con una demanda extremadamente inelástica, significa que una nueva invención puede hacer que el precio baje drásticamente mientras que la cantidad cambia poco. En consecuencia, la nueva tecnología de producción puede provocar un descenso de los ingresos que las empresas obtienen de la venta de aspirinas. Sin embargo, si existe una fuerte competencia entre los productores, cada uno de ellos no tendrá más remedio que buscar y aplicar cualquier avance que le permita reducir los costes de producción. Al fin y al cabo, si una empresa decide no aplicar esa tecnología de ahorro de costes, otras empresas que sí lo hagan pueden expulsarla del negocio.

Dado que la demanda de alimentos suele ser inelástica, los agricultores pueden enfrentarse a menudo a la situación de la Imagen 5.8 (a). Es decir, un aumento de la producción provoca una fuerte caída de los precios que puede llegar a reducir los ingresos totales que perciben los agricultores. A la inversa, el mal tiempo u otras condiciones que provoquen un año nefasto para la producción agraria pueden elevar bruscamente los precios, de modo que aumenten los ingresos totales que perciben los agricultores. En el apartado Acláralo se analiza cómo se relacionan estas cuestiones con el café.

La elasticidad también revela si las empresas pueden repercutir en los consumidores los costes más elevados en los que incurren. Las sustancias adictivas, cuya demanda es inelástica, son productos cuyos productores pueden repercutir costes más elevados a los consumidores. Por ejemplo, la demanda de cigarrillos es relativamente inelástica entre los fumadores habituales que tienen cierta adicción. Los estudios económicos sugieren que un aumento del 10% en el precio de los cigarrillos provoca una reducción de aproximadamente el 3% en la cantidad que fuman los adultos, por lo que la elasticidad de la demanda de cigarrillos es de 0,3. Si la sociedad aumenta los impuestos a las empresas que los producen, el resultado será, como en la Imagen 5.9 (a), que la curva de oferta se desplaza de O₀ a O₁. Sin embargo, como el equilibrio se desplaza de E₀ a E₁, los gobiernos trasladan principalmente estos impuestos a los consumidores en forma de precios más altos. Estos impuestos más elevados aumentarán los ingresos fiscales del gobierno, pero no afectarán demasiado a la cantidad de fumadores.

Si el objetivo es reducir la cantidad de cigarrillos demandados, debemos lograrlo desplazando esta demanda inelástica hacia la izquierda, quizá con programas públicos para desincentivar el consumo o ayudando a la gente a dejar de fumar. Por ejemplo, las campañas publicitarias antitabaco han demostrado cierta capacidad para reducir el consumo de tabaco. Sin embargo, si la demanda de cigarrillos fuera más elástica, como en la Imagen 5.9 (b), entonces un aumento de los impuestos que desplazara la oferta de O₀ a O₁ y el equilibrio de E₀ a E₁ reduciría la cantidad de cigarrillos consumidos de forma sustancial. El consumo de tabaco entre los jóvenes parece ser más elástico que el de los adultos, es decir, la cantidad de consumo de tabaco entre los jóvenes disminuirá en un porcentaje mayor que entre los adultos en respuesta a un determinado aumento porcentual del precio.

Elasticidad e incidencia fiscal

El ejemplo de los impuestos sobre los cigarrillos demostró que, como la demanda es inelástica, los impuestos no son eficaces para reducir la cantidad de equilibrio de consumo de tabaco, y que esos impuestos se trasladan principalmente a los consumidores en forma de precios más altos. La forma en que se reparte la carga tributaria entre consumidores y productores se denomina incidencia fiscal. Normalmente, la incidencia o carga fiscal, o carga, recae tanto en los consumidores como en los productores del bien gravado. Sin embargo, si se quiere predecir qué grupo soportará la mayor parte de la carga, basta con examinar la elasticidad de la demanda y de la oferta. En el ejemplo del tabaco, la carga fiscal recae en el lado más inelástico del mercado.

Si la demanda es más inelástica que la oferta, los consumidores soportarán la mayor parte de la carga fiscal, y si la oferta es más inelástica que la demanda, serán los vendedores los que soporten la mayor parte de la carga fiscal.

La lógica de esto es sencilla. Cuando la demanda es inelástica, los consumidores no responden demasiado a los cambios de precio, y la cantidad demandada sólo se reduce modestamente cuando se introduce el impuesto. En el caso del tabaco, la demanda es inelástica porque los consumidores suelen ser adictos al producto. El gobierno puede trasladar la carga fiscal a los consumidores en forma de precios más altos, sin que la cantidad de equilibrio disminuya demasiado.

Del mismo modo, cuando un gobierno introduce un impuesto en un mercado con una oferta inelástica, como, por ejemplo, los hoteles en primera línea de playa, y los vendedores no tienen más alternativa que aceptar precios más bajos por su negocio, los impuestos no afectan mucho a la cantidad de equilibrio. La carga fiscal pasa ahora a los vendedores. Si la oferta fuera elástica y los vendedores tuvieran la posibilidad de reorganizar sus negocios para evitar suministrar el bien gravado, la presión fiscal sobre los vendedores sería mucho menor. El impuesto se traduciría en una cantidad vendida mucho menor en lugar de en precios recibidos más bajos. La Imagen 5.10 ilustra esta relación entre la incidencia del impuesto y la elasticidad de la demanda y la oferta. En la Imagen 5.10 (a), la oferta es inelástica y la demanda elástica, como en el ejemplo de los hoteles en primera línea de playa. Mientras que los consumidores pueden tener otras opciones vacacionales, los vendedores no pueden trasladar fácilmente sus negocios. Al introducir un impuesto, el gobierno crea esencialmente una cuña entre el precio pagado por los consumidores Pc y el precio recibido por los productores Pp. En otras palabras, del precio total pagado por los consumidores, una parte queda en manos de los vendedores y otra se paga al gobierno en forma de impuesto. La distancia entre Pc y Pp es el tipo impositivo. El nuevo precio de mercado es Pc, pero los vendedores sólo reciben Pp por unidad vendida, ya que pagan Pc-Pp al gobierno. Dado que podemos considerar que un impuesto aumenta los costes de producción, esto también podría representarse mediante un desplazamiento hacia la izquierda de la curva de oferta, donde la nueva curva de oferta interceptaría la demanda en la nueva cantidad Qt. Para simplificar, la Imagen 5.10 omite el desplazamiento de la curva de oferta.

Los ingresos fiscales vienen dados por la zona sombreada, cuyo valor se obtiene multiplicando el impuesto por unidad por la cantidad total vendida Qt. La incidencia del impuesto en los consumidores viene dada por la diferencia entre el precio pagado Pc y el precio de equilibrio inicial Pe. La incidencia del impuesto en los vendedores viene dada por la diferencia entre el precio de equilibrio inicial Pe y el precio que reciben tras la introducción del impuesto Pp. En la Imagen 5.10 (a), la carga fiscal recae desproporcionadamente sobre los vendedores, y una mayor proporción de los ingresos fiscales (el área sombreada) se debe al menor precio resultante recibido por los vendedores que a los mayores precios resultantes pagados por los compradores. La Imagen 5.10 (b) describe el ejemplo del impuesto especial sobre el tabaco en el que la oferta es más elástica que la demanda. La incidencia del impuesto recae ahora desproporcionadamente sobre los consumidores, como muestra la gran diferencia entre el precio que pagan, Pc, y el precio de equilibrio inicial, Pe. Los vendedores reciben un precio más bajo que antes del impuesto, pero esta diferencia es mucho menor que el cambio en el precio de los consumidores. A partir de este análisis también se puede predecir si es probable que un impuesto genere grandes ingresos o no. Cuanto más elástica sea la curva de demanda, más probable será que los consumidores reduzcan la cantidad en lugar de pagar precios más altos. Cuanto más elástica sea la curva de la oferta, más probable será que los vendedores reduzcan la cantidad vendida en lugar de aceptar precios más bajos. En un mercado en el que tanto la demanda como la oferta son muy elásticas, la imposición de un impuesto especial genera pocos ingresos.

Algunos creen que los impuestos especiales perjudican sobre todo a las industrias específicas a las que se dirigen. Por ejemplo, el impuesto especial sobre dispositivos sanitarios, que se implantó en EE.UU. en 2013, ha sido polémico porque puede retrasar la rentabilidad del sector y, por tanto, obstaculizar la creación de nuevas empresas y la innovación médica. El impuesto fue derogado a finales de 2019. Que la carga fiscal recaiga mayoritariamente en la industria de dispositivos médicos o en los pacientes dependerá simplemente de la elasticidad de la demanda y la oferta.

Impacto a largo plazo frente a impacto a corto plazo

Las elasticidades suelen ser menores a corto que a largo plazo. En el lado de la demanda del mercado, a veces puede ser difícil cambiar Qd a corto plazo, pero será más fácil a largo plazo. El consumo de energía es un claro ejemplo. A corto plazo, no es fácil para una persona hacer cambios sustanciales en el consumo de energía. Quizá pueda compartir el coche para ir al trabajo de vez en cuando o ajustar el termostato de su casa unos grados si sube el coste de la energía, pero eso es todo. Sin embargo, a largo plazo se puede comprar un coche que recorra más kilómetros por litro, elegir un trabajo que esté más cerca de donde se vive, comprar electrodomésticos energéticamente más eficientes o instalar más aislamiento en el hogar. Como resultado, la elasticidad de la demanda de energía es algo inelástica a corto plazo, pero mucho más elástica a largo plazo.

La Imagen 5.11 es un ejemplo, basado aproximadamente en la experiencia histórica, de la capacidad de respuesta de Qd a las variaciones de precios. En 1973, el precio del crudo era de 12 dólares por barril y el consumo total de la economía estadounidense era de 17 millones de barriles diarios. Ese año, los países miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) cortaron las exportaciones de petróleo a Estados Unidos durante seis meses porque los miembros árabes de la OPEP no estaban de acuerdo con el apoyo de Estados Unidos a Israel. Las exportaciones de la OPEP no retornaron a los niveles anteriores hasta 1975, una política que podemos interpretar como un desplazamiento de la curva de oferta hacia la izquierda en el mercado estadounidense del petróleo. La Imagen 5.11 (a) y la Imagen 5.11 (b) muestran el mismo punto de equilibrio original y el mismo desplazamiento de la curva de oferta hacia la izquierda de O₀ a O₁.

La Imagen 5.11 (a) muestra una demanda inelástica de petróleo a corto plazo similar a la que existía en Estados Unidos en 1973. En la Imagen 5.11 (a), el nuevo equilibrio (E1) se produce a un precio de 25 dólares por barril, aproximadamente el doble del precio anterior a la crisis de la OPEP, y una cantidad de equilibrio de 16 millones de barriles diarios. La Imagen 5.11 (b) muestra cuál habría sido el resultado si la demanda estadounidense de petróleo hubiera sido más elástica, un resultado más probable a largo plazo. Este equilibrio alternativo (E1) habría dado lugar a un menor aumento del precio hasta 14 dólares por barril y a una mayor reducción de la cantidad de equilibrio hasta 13 millones de barriles diarios. En 1983, por ejemplo, el consumo de petróleo en EE.UU. fue de 15,3 millones de barriles diarios, inferior al de 1973 o 1975. El consumo de petróleo en EE.UU. disminuyó a pesar de que la economía estadounidense era una cuarta parte mayor en 1983 que en 1973. La razón principal de este descenso es que el aumento de los precios de la energía estimuló los esfuerzos de ahorro y, tras una década de mejoras en el aislamiento de los hogares, el desarrollo de coches más eficientes en el consumo de combustible, de electrodomésticos y maquinaria más eficientes y otras opciones de ahorro de combustible, la curva de demanda de energía se había vuelto más elástica.

Por el lado de la oferta de los mercados, a los productores de bienes y servicios les suele resultar más fácil ampliar la producción en el largo plazo de varios años que en el corto plazo de unos pocos meses. Al fin y al cabo, a corto plazo puede resultar costoso o difícil construir una nueva fábrica, contratar a muchos trabajadores nuevos o abrir nuevas tiendas. Sin embargo, a lo largo de unos años, todo esto es posible.

En la mayoría de los mercados de bienes y servicios, los precios suben y bajan más que las cantidades a corto plazo, pero las cantidades suelen moverse más que los precios a largo plazo. La razón subyacente de este patrón es que la oferta y la demanda suelen ser inelásticas a corto plazo, de modo que los cambios en la demanda o en la oferta pueden provocar un cambio relativamente mayor en los precios. Sin embargo, dado que la oferta y la demanda son más elásticas a largo plazo, los movimientos de los precios a largo plazo son más moderados, mientras que la cantidad se ajusta más fácilmente a largo plazo.

Al finalizar esta sección, deberías ser capaz de:

• Calcular la elasticidad-renta y la elasticidad-precio cruzada de la demanda.
• Calcular la elasticidad en los mercados de trabajo y de capital financiero a partir de la comprensión de la elasticidad de la oferta de trabajo y la elasticidad del ahorro.
• Aplicar los conceptos de elasticidad de los precios a situaciones reales.

La idea básica de la elasticidad (cómo un cambio porcentual en una variable provoca un cambio porcentual en otra variable) no sólo se aplica a la respuesta de la cantidad ofrecida y de la cantidad demandada a los cambios en el precio de un producto. Recordemos que la cantidad demandada (Qd) depende de la renta, los gustos y preferencias, los precios de los bienes relacionados, etc., además del precio. Del mismo modo, la cantidad ofertada (Qo) depende de factores como el coste de producción y el precio. Podemos medir la elasticidad de otros determinantes de la cantidad ofrecida y la cantidad demandada, no sólo la del precio.

Elasticidad renta de la demanda

La elasticidad renta de la demanda es la variación porcentual de la cantidad demandada dividida por la variación porcentual de la renta.

Elasticidad renta de la demanda = % variación en la cantidad demandada ÷ % variación en la renta

Para la mayoría de los productos, la elasticidad renta de la demanda es positiva: es decir, un aumento de la renta provoca un aumento de la cantidad demandada. Este patrón es lo suficientemente común como para que nos refiramos a estos bienes como bienes normales. Sin embargo, para unos pocos bienes, un aumento de la renta significa que se puede comprar menos del bien. Por ejemplo, las personas con una renta más alta pueden comprar menos hamburguesas, porque en su lugar compran más filetes, o las personas con una renta más alta pueden comprar menos vino barato y más cerveza importada. Cuando la elasticidad renta de la demanda es negativa, hablamos de un bien inferior.

Hemos introducido los conceptos de bienes normales e inferiores en el capítulo Demanda y oferta. Un mayor nivel de renta hace que la curva de demanda de un bien normal se desplace hacia la derecha, lo que significa que la elasticidad renta de la demanda es positiva. El desplazamiento de la demanda depende de la elasticidad renta de la demanda. A mayor elasticidad renta, mayor desplazamiento. Sin embargo, en el caso de un bien inferior, es decir, cuando la elasticidad renta de la demanda es negativa, un mayor nivel de renta hará que la curva de demanda de ese bien se desplace hacia la izquierda. Una vez más, el desplazamiento dependerá de la magnitud de la elasticidad (negativa) de la renta.

Elasticidad cruzada de la demanda

Un cambio en el precio de un bien puede modificar la cantidad demandada de otro. Si los dos bienes son complementarios, como el pan y la mantequilla de cacahuete, una bajada del precio de uno de ellos provocará un aumento de la cantidad demandada del otro. Sin embargo, si los dos bienes son sustitutivos, como los billetes de avión y los billetes de tren, una bajada del precio de uno de ellos hará que la gente se decante por ese bien y reduzca el consumo del otro. El abaratamiento de los billetes de avión reduce el número de billetes de tren y viceversa.

La elasticidad cruzada de la demanda refuerza estas ideas. El término "cruzada" se refiere a la idea de que el precio de un bien afecta a la cantidad demandada de otro bien diferente. En concreto, la elasticidad cruzada de la demanda es la variación porcentual de la cantidad demandada del bien A como consecuencia de una variación porcentual del precio del bien B.

Elasticidad precio cruzada de la demanda = % variación en Qd del bien A ÷ % variación en precio del bien B

Los bienes sustitutivos tienen elasticidades cruzadas de la demanda positivas: si el bien A es un sustituto del bien B, como el café y el té, un precio más alto de B significará una mayor cantidad consumida de A. Los bienes complementarios tienen elasticidades cruzadas de la demanda negativas: si el bien A es un complemento del bien B, como el café y el azúcar, un precio más alto de B significará una menor cantidad consumida de A.

Elasticidad en los mercados de trabajo y financieros

El concepto de elasticidad se aplica a cualquier mercado, no sólo a los mercados de bienes y servicios. En el mercado laboral, por ejemplo, la elasticidad salarial de la oferta de mano de obra -es decir, la variación porcentual de las horas trabajadas dividida por la variación porcentual de los salarios- reflejará la forma de la curva de oferta de mano de obra. En concreto:

Elasticidad de la oferta de trabajo = % variación en la cantidad de trabajo ofertada ÷ % variación en el salario

La elasticidad de la oferta de mano de obra para los trabajadores adolescentes suele ser bastante elástica: es decir, un determinado cambio porcentual en los salarios provocará un cambio porcentual mayor en la cantidad de horas trabajadas. Por el contrario, la elasticidad salarial de la oferta de trabajo de los trabajadores adultos de entre 30 y 40 años es bastante inelástica. Cuando los salarios suben o bajan en un determinado porcentaje, la cantidad de horas que los adultos en edad de obtener mayores ingresos están dispuestos a ofrecer cambia, pero en un porcentaje menor.

En los mercados de capital financiero, la elasticidad del ahorro -es decir, la variación porcentual de la cantidad de ahorro dividida por la variación porcentual de los tipos de interés- describirá la forma de la curva de oferta de capital financiero. Esto es:

Elasticidad del ahorro = % variación en la cantidad de ahorro ÷ % variación del tipo de interés

A veces se proponen leyes que pretenden aumentar la cantidad ahorrada ofreciendo exenciones fiscales para que la rentabilidad del ahorro sea mayor. Si la curva de la oferta de capital financiero es elástica, una política de este tipo tendrá un impacto comparativamente importante en el aumento de la cantidad ahorrada, ya que un aumento porcentual dado de la remuneración del ahorro provocará un aumento porcentual mayor de la cantidad ahorrada. Sin embargo, si la curva de la oferta de capital financiero es muy inelástica, un aumento porcentual de la remuneración del ahorro sólo provocará un pequeño aumento de la cantidad ahorrada. Los datos sobre la curva de oferta del capital financiero son controvertidos pero, al menos a corto plazo, la elasticidad del ahorro con respecto al tipo de interés parece bastante inelástica.

Ampliación del concepto de elasticidad

El concepto de elasticidad ni siquiera tiene por qué estar relacionado con una curva típica de oferta o demanda. Por ejemplo, imaginemos que estamos estudiando si los servicios de Hacienda deberían gastar más dinero en auditar las declaraciones de la renta. Podemos plantear la cuestión en términos de elasticidad de la recaudación de impuestos con respecto al gasto en control fiscal; es decir, ¿cuál es el cambio porcentual en la recaudación de impuestos derivado de un determinado cambio porcentual en el gasto en control fiscal?

Con todos los conceptos de elasticidad que acabamos de describir, algunos de los cuales figuran en la Tabla 5.4, surge la posibilidad de confusión. Cuando se oyen las frases "elasticidad de la demanda" o "elasticidad de la oferta", se refieren a la elasticidad con respecto al precio. A veces, ya sea para ser extremadamente claros o porque los economistas están discutiendo una amplia variedad de elasticidades, llamaremos elasticidad de la demanda a la elasticidad-precio de la demanda o la "elasticidad de la demanda con respecto al precio". Del mismo modo, los economistas a veces utilizan el término elasticidad de la oferta, para evitar cualquier posibilidad de confusión, para referirse a la elasticidad precio de la oferta o "la elasticidad de la oferta con respecto al precio". Sin embargo, en cualquier contexto, la idea de elasticidad siempre se refiere al cambio porcentual en una variable, casi siempre una variable de precio, y cómo provoca un cambio porcentual en otra variable, normalmente una variable de cantidad de algún tipo.

demanda elástica

cuando la elasticidad de la demanda es superior a uno, lo que indica una elevada capacidad de respuesta de la cantidad demandada a las variaciones del precio.

demanda inelástica

cuando la elasticidad de la demanda es inferior a uno, lo que indica que un aumento del 1% en el precio pagado por el consumidor provoca un cambio inferior al 1% en las compras (y viceversa); esto refleja una baja capacidad de respuesta de los consumidores a los cambios de precios.

elasticidad

concepto económico que mide la capacidad de respuesta de una variable a los cambios de otra variable.

elasticidad cruzada de la demanda

variación porcentual de la cantidad demandada del bien A como consecuencia de una variación porcentual del precio del bien B.

elasticidad de los precios

relación entre la variación porcentual del precio que da lugar a la correspondiente variación porcentual de la cantidad demandada u ofrecida.

elasticidad del ahorro

variación porcentual de la cantidad de ahorro dividida por la variación porcentual de los tipos de interés.

elasticidad infinita

situación extremadamente elástica de la demanda o de la oferta en la que la cantidad cambia en una cantidad infinita en respuesta a cualquier cambio en el precio; horizontal en su representación gráfica.

elasticidad perfecta véase elasticidad infinita

concepto idéntico a la elasticidad infinita.

elasticidad salarial de la oferta de mano de obra

variación porcentual de las horas trabajadas dividida por la variación porcentual de los salarios.

elasticidad unitaria constante

una variación porcentual dada del precio provoca una variación porcentual igual de la cantidad demandada u ofertada.

1. A partir de los datos de la Tabla 5.5 sobre la demanda de teléfonos inteligentes, calcula la elasticidad precio de la demanda desde: el punto B hasta el punto C, desde el punto D hasta el punto E y desde el punto G hasta el punto H. Clasifica la elasticidad en cada punto como elástica, inelástica o de elasticidad unitaria.




Puntos	P	Q
A	60	3.000
B	70	2.800
C	80	2.600
D	90	2.400
E	100	2.200
F	110	2.000
G	120	1.800
H	130	1.600

Tabla 5.5




2. A partir de los datos de la Tabla 5.6 sobre la oferta de despertadores, calcula la elasticidad precio de la oferta desde: el punto J hasta el punto K, desde el punto L hasta el punto M y desde el punto N hasta el punto P. Clasifica la elasticidad en cada punto como elástica, inelástica o de elasticidad unitaria.




Punto	Precio	Cantidad ofertada
J	8 $	50
K	9 $	70
L	10 $	80
M	11 $	88
N	12 $	95
P	13 $	100

Tabla 5.6




3. ¿Por qué la curva de demanda con elasticidad unitaria constante es cóncava?

4. ¿Por qué la curva de oferta con elasticidad unitaria constante es una línea recta?

5. El gobierno federal decide exigir a los fabricantes de automóviles que instalen nuevos equipos anticontaminación que cuestan 2.000 dólares por coche. ¿En qué condiciones pueden los fabricantes repercutir casi todo este coste a los compradores de automóviles? ¿En qué condiciones pueden los fabricantes repercutir muy poco de este coste a los compradores de coches?

6. Supongamos que eres el responsable de ventas de una empresa farmacéutica y que tu empresa tiene un nuevo producto que hace crecer el pelo a los hombres calvos. Supongamos que la empresa quiere obtener los máximos ingresos posibles de este producto. Si la elasticidad de la demanda del producto de tu empresa al precio actual es de 1,4, ¿aconsejarías a la empresa que subiera el precio, que lo bajara o que lo mantuviera igual? ¿Y si la elasticidad fuera de 0,6? ¿Y si fuera 1? Argumenta tu respuesta.

7. ¿Qué supondría la elasticidad de la oferta respecto al precio de la gasolina para UPS o FedEx?

8. La renta media anual aumenta de 25.000 a 38.000 dólares, y la cantidad de pan consumida al año por la persona media disminuye de 30 barras a 22 barras. ¿Cuál es la elasticidad-renta del consumo de pan? ¿Es el pan un bien normal o inferior?

9. Supongamos que la elasticidad cruzada de las manzanas con respecto al precio de las naranjas es de 0,4, y que el precio de las naranjas baja un 3%. ¿Qué ocurrirá con la demanda de manzanas?

10. ¿Cuál es la fórmula para calcular la elasticidad?

11. ¿Qué es la elasticidad-precio de la demanda? ¿Puedes explicarlo con tus propias palabras?

12. ¿Qué es la elasticidad-precio de la oferta? ¿Puedes explicarlo con tus propias palabras?

13. Describe el aspecto general de una curva de demanda o de oferta con elasticidad cero.

14. Describe el aspecto general de una curva de demanda o de oferta con elasticidad infinita.

15. Si la demanda es elástica, ¿los cambios en la oferta afectarán más a la cantidad de equilibrio o al precio?

16. Si la demanda es inelástica, ¿los cambios en la oferta afectarán más al precio de equilibrio o a la cantidad?

17. Si la oferta es elástica, ¿las variaciones de la demanda afectarán más a la cantidad de equilibrio o al precio?

18. Si la oferta es inelástica, ¿los cambios en la demanda afectarán más al precio de equilibrio o a la cantidad?

19. Por lo general, ¿esperarías que la elasticidad de la demanda o de la oferta fuera mayor a corto o a largo plazo? ¿Por qué?

20. ¿En qué circunstancias recae toda la carga fiscal sobre los consumidores?

21. ¿Cuál es la fórmula de la elasticidad renta de la demanda?

22. ¿Cuál es la fórmula de la elasticidad cruzada de la demanda?

23. ¿Cuál es la fórmula de la elasticidad salarial de la oferta de mano de obra?

24. ¿Cuál es la fórmula de la elasticidad del ahorro con respecto a los tipos de interés?

25. Los viajes aéreos transatlánticos en clase preferente tienen una elasticidad de la demanda estimada de 0,62, mientras que los viajes aéreos transatlánticos en clase turista tienen una elasticidad del precio estimada de 0,12. ¿Por qué crees que esto es así?

26. ¿Cuál es la relación entre la elasticidad del precio y la posición en la curva de la demanda? Por ejemplo, a medida que se asciende en la curva de demanda hacia precios más altos y cantidades más bajas, ¿qué ocurre con la elasticidad medida? ¿Cómo lo explicarías?

27. ¿Se te ocurre alguna industria (o producto) con una elasticidad de la oferta casi infinita a corto plazo? Es decir, ¿cuál es una industria que podría aumentar Q_o casi sin límite en respuesta a un aumento del precio?

28. ¿Esperarías que la oferta desempeñara un papel más importante a la hora de determinar el precio de una necesidad básica como los alimentos o de un lujo como los perfumes? Explícalo. Pista: piensa en cómo diferirá la elasticidad-precio de la demanda entre las necesidades y los lujos.

29. Una ciudad ha construido un puente sobre un río y decide cobrar peaje a todos los que lo crucen. Durante un año, la ciudad cobra distintos peajes y registra información sobre cuántos conductores cruzan el puente. Si la ciudad desea obtener los máximos ingresos posibles de los peajes, ¿dónde decidirá cobrar el peaje: en la parte inelástica de la curva de demanda, en la parte elástica de la curva de demanda o en la parte elástica unitaria? Argumenta tu respuesta.

30. En un mercado en el que la curva de oferta es perfectamente inelástica, ¿cómo afecta un impuesto especial al precio pagado por los consumidores y a la cantidad comprada y vendida?

31. Los economistas definen los bienes normales como aquellos que tienen una elasticidad renta positiva. Podemos dividir los bienes normales en dos tipos: aquellos cuya elasticidad renta es inferior a uno y aquellos cuya elasticidad renta es superior a uno. Piensa en los productos que entrarían en cada categoría. ¿Se te ocurre un nombre para cada categoría?

32. Supón que puedes comprar los zapatos de uno en uno, en lugar de por pares. ¿Cuál crees que sería la elasticidad cruzada de los precios de los zapatos izquierdos y los derechos?

33. La ecuación de una curva de demanda es P = 48 - 3Q. ¿Cuál es la elasticidad al pasar de una cantidad de 5 a una cantidad de 6?

34. La ecuación de una curva de demanda es P = 2/Q. ¿Cuál es la elasticidad de la demanda cuando el precio baja de 5 a 4? ¿Cuál es la elasticidad de la demanda cuando el precio baja de 9 a 8? ¿Es de esperar que las respuestas sean las mismas?

35. La ecuación de una curva de oferta es 4P = Q. ¿Cuál es la elasticidad de la oferta cuando el precio sube de 3 a 4? ¿Cuál es la elasticidad de la oferta cuando el precio aumenta de 7 a 8? ¿Es de esperar que las respuestas sean las mismas?

36. La ecuación de una curva de oferta es P = 3Q - 8. ¿Cuál es la elasticidad al pasar de un precio de 4 a un precio de 7?

37. La oferta de cuadros de Leonardo Da Vinci, que pintó La Gioconda y La Última Cena y murió en 1519, es muy inelástica. Esboza un diagrama de oferta y demanda, prestando atención a las elasticidades, para ilustrar que la demanda de estos cuadros determinará el precio.

38. Supongamos que un determinado estadio de fútbol profesional tiene 70.000 localidades. ¿Cuál es la forma de la curva de oferta de entradas para los partidos de fútbol en ese estadio? Explícalo.

39. Cuando a una persona le fallan los riñones, necesita someterse a un tratamiento médico con una máquina de diálisis (a menos que reciba un trasplante de riñón o hasta que lo reciba) o morirá. Esboza un diagrama de oferta y demanda, prestando atención a las elasticidades, para ilustrar que la oferta de dichas máquinas de diálisis determinará principalmente el precio.

40. Supongamos que la oferta de trabajadores poco cualificados es bastante elástica, pero la demanda de estos trabajadores por parte de los empresarios es bastante inelástica. Si el objetivo político es aumentar el empleo de los trabajadores poco cualificados, ¿es mejor centrarse en herramientas políticas para modificar la oferta de mano de obra no cualificada o en herramientas para modificar la demanda de mano de obra no cualificada? ¿Y si el objetivo de la política es aumentar los salarios de este grupo? Argumenta tus respuestas empleando para ello diagramas de oferta y demanda.