Capítulo 4. Mercados de trabajo y financieros

Objetivos del capítulo

Introducción

Las teorías de la oferta y la demanda no se aplican sólo a los mercados de bienes. Se aplican a cualquier mercado, incluso a los mercados de cosas que no consideramos bienes, como la mano de obra o los servicios financieros. Los mercados laborales o de trabajo son mercados de empleados o de puestos de trabajo. Los mercados de servicios financieros son mercados de ahorro o de préstamo.

Cuando pensamos en las curvas de oferta y demanda de los mercados de bienes y servicios, resulta fácil imaginar quiénes son los demandantes y quiénes los oferentes: las empresas producen los bienes y los hogares los compran. ¿Quiénes son los demandantes y los oferentes en los mercados de trabajo y en los de servicios financieros?

• En los mercados de trabajo: Los demandantes de empleo (particulares) son los oferentes de mano de obra, mientras que las empresas y otros empleadores que contratan mano de obra son los demandantes.

• En los mercados financieros: Cualquier persona o empresa que ahorra contribuye a la oferta de dinero, y cualquier entidad que pide prestado (persona, empresa o gobierno) contribuye a la demanda de dinero.

Como estudiante universitario, lo más probable es que participes tanto en el mercado laboral como en el financiero. El empleo es un hecho para la mayoría de los estudiantes: en 2018 el 43% de los estudiantes universitarios a tiempo completo y el 81% de los de tiempo parcial tenían empleo. La mayoría también están involucrados en los mercados financieros como prestatarios. En el año escolar 2018-19, el 43% de los estudiantes a tiempo completo recibían ayuda en forma de préstamos para financiar su educación, con un promedio de 7.300 $ por año.

Como se expondrá en este capítulo, es posible analizar los mercados de trabajo y los mercados financieros con las mismas herramientas que se utilizan para analizar la demanda y la oferta en los mercados de bienes.

4.1 La oferta y la demanda en los mercados de trabajo

Los mercados de trabajo tienen curvas de oferta y de demanda, al igual que los mercados de bienes. En los mercados de trabajo, la ley de la demanda se aplica así: un salario más alto - es decir, un precio más alto en el mercado laboral- conduce a una disminución de la cantidad de mano de obra demandada por los empleadores, mientras que un salario más bajo conduce a un aumento de la cantidad de mano de obra demandada. La ley de la oferta también funciona en los mercados de trabajo: un precio más alto de la mano de obra (salario) conduce a una mayor cantidad de mano de obra ofertada; un precio más bajo conduce a una cantidad ofrecida menor.

Equilibrio en el mercado laboral

En 2020, casi 41.000 enfermeras colegiadas trabajaban en el área metropolitana de Minneapolis-St. Paul-Bloomington, Minnesota-Wisconsin, según la Oficina de Estadísticas Laborales (en inglés, Bureau of Labor Statistics). Trabajaban para diversos empleadores: hospitales, consultorios médicos, escuelas, clínicas de salud y residencias de ancianos. La Imagen 4.2 ilustra cómo la oferta y la demanda determinan el equilibrio en este mercado. Los planes de oferta y demanda de la Tabla 4.1 muestran la cantidad ofrecida y demandada de enfermeras para diferentes salarios.

El eje horizontal muestra la cantidad de enfermeras contratadas. En este ejemplo medimos la mano de obra por el número de trabajadores, aunque otra forma habitual de medir la cantidad de mano de obra es por el número de horas trabajadas. El eje vertical muestra el precio del trabajo de las enfermeras, es decir, cuánto se les paga. En el mundo real, este "precio" sería la remuneración laboral total: salario más prestaciones. No es obvio, pero en muchas ocasiones las prestaciones son una parte importante (hasta el 30%) de la remuneración laboral. En este ejemplo medimos el precio de la mano de obra por el salario sobre una base anual, aunque en otros casos podríamos medir el precio de la mano de obra por el salario mensual o semanal, o incluso por el salario pagado por hora. A medida que aumente el salario de las enfermeras, disminuirá la cantidad demandada. Algunos hospitales y residencias de ancianos pueden reducir el número de enfermeras que contratan, o pueden despedir a algunas de las que ya tienen, en lugar de pagarles salarios más altos. Los empleadores que se enfrentan a salarios más altos también pueden intentar sustituir algunas funciones de enfermería invirtiendo en equipos físicos, como sistemas informáticos de monitorización y diagnóstico para controlar a los pacientes, o emplear auxiliares sanitarios, peor pagados, para reducir el número de enfermeras que necesitan.

A medida que aumente el salario de las enfermeras, aumentará la cantidad ofertada. Si los salarios de las enfermeras en Minneapolis-St. Paul-Bloomington son más altos que en otras ciudades, más enfermeras se trasladarán a Minneapolis-St. Paul-Bloomington para encontrar trabajo, más personas estarán dispuestas a formarse en enfermería y los que ya se han formado como enfermeras tendrán más probabilidades de dedicarse a esa profesión como trabajo a tiempo completo. En otras palabras, habrá más enfermeras buscando trabajo en la zona.

En equilibrio, la cantidad ofrecida y la cantidad demandada son iguales. Así, todo empresario que quiera contratar a una enfermera con este salario de equilibrio puede encontrar un trabajador dispuesto a ello, y toda enfermera que quiera trabajar con este salario de equilibrio puede encontrar un empleo. En la Imagen 4.2, la curva de oferta (O) y la curva de demanda (D) se cruzan en el punto de equilibrio (E). La cantidad de enfermeras de equilibrio en la zona de Minneapolis-St. Paul-Bloomington es de 41.000 y el salario de equilibrio es de 86.000 $ anuales. Este ejemplo simplifica el mercado de la enfermería centrándose en la enfermera "media". En realidad, el mercado de la enfermería comprende muchos mercados más pequeños, como el de las enfermeras con distintos grados de experiencia y titulación. Muchos mercados contienen productos estrechamente relacionados que difieren en calidad. Por ejemplo, un producto tan sencillo como la gasolina puede ser regular, media o premium, cada una con un precio diferente. Incluso en estos casos, hablar del precio medio de la gasolina, como del salario medio de las enfermeras, puede ser útil porque refleja lo que ocurre en la mayoría de los submercados.

Cuando el precio de la mano de obra no está en el equilibrio, los incentivos económicos tienden a mover los salarios hacia el equilibrio. Por ejemplo, si los salarios de las enfermeras en Minneapolis-St. Paul-Bloomington estuvieran por encima del equilibrio, en 90.000 $ anuales, entonces 43.000 personas querrían trabajar como enfermeras, pero los empleadores sólo querrían contratar a 39.000 enfermeras. Con ese salario por encima del de equilibrio, se produce un exceso de oferta o excedente. En una situación de exceso de oferta en el mercado de trabajo, con many solicitantes para cada puesto vacante, los empleadores tendrán un incentivo para ofrecer salarios inferiores a los que habrían ofrecido en otras circunstancias. El salario de las enfermeras descenderá hacia el equilibrio.

Por el contrario, si el salario es inferior al de equilibrio, por ejemplo 60.000 dólares anuales, se produce una situación de exceso de demanda o escasez. En este caso, los empleadores, animados por el salario relativamente más bajo, querrán contratar a 40.000 enfermeras, pero sólo 27.000 personas quieren trabajar como enfermeras con ese salario en Minneapolis-St. Paul-Bloomington. En respuesta a la escasez, algunos empleadores ofrecerán salarios más altos para atraer enfermeras. Otros tendrán que igualar el salario para mantener a sus propios empleados. Los salarios más altos animarán a más enfermeras a formarse o trabajar en Minneapolis-St. Paul-Bloomington. De nuevo, el precio y la cantidad en el mercado laboral se moverán hacia el equilibrio.

Cambios en la demanda de mano de obra

La curva de demanda de trabajo muestra la cantidad de mano de obra que los empleadores desean contratar para un determinado salario, bajo la hipótesis ceteris paribus. Un cambio en el salario provocará un cambio en la cantidad demandada de mano de obra. Si aumenta el salario, los empleadores querrán contratar menos empleados. La cantidad de mano de obra demandada disminuirá y se producirá un movimiento ascendente a lo largo de la curva de demanda. Si los sueldos y salarios disminuyen, es más probable que los empleadores contraten a un mayor número de trabajadores. La cantidad de mano de obra demandada aumentará y se producirá un movimiento descendente a lo largo de la curva de demanda.

Los desplazamientos de la curva de demanda de mano de obra se producen por muchas razones. Una razón clave es que la demanda de mano de obra se basa en la demanda del bien o servicio que se produce con ella. Por ejemplo, cuantos más automóviles nuevos demanden los consumidores, mayor será el número de trabajadores que tendrán que contratar los fabricantes de automóviles. Por eso, la demanda de mano de obra es considerada como una demanda derivada. He aquí algunos ejemplos de demanda derivada de mano de obra:

• La demanda de cocineros depende de la demanda de comidas de restaurante.

• La demanda de farmacéuticos depende de la demanda de medicamentos con receta.

• La demanda de abogados depende de la demanda de servicios jurídicos.

A medida que aumenta la demanda de bienes y servicios, la demanda de mano de obra aumentará, se desplazará hacia la derecha, para satisfacer las necesidades de producción de los empleadores. A medida que disminuye la demanda de bienes y servicios, la demanda de mano de obra disminuye, se desplaza hacia la izquierda. La Tabla 4.2 muestra que, además de la demanda derivada de mano de obra, la demanda también puede aumentar o disminuir (desplazarse) en respuesta a varios factores.

Cambios en la oferta de mano de obra

La oferta de mano de obra tiene una pendiente ascendente y cumple la ley de la oferta: cuanto mayor es el precio, mayor es la cantidad ofrecida, y cuanto menor es el precio, menor es la cantidad ofrecida. La curva de oferta representa la disyuntiva entre suministrar mano de obra al mercado o emplear el tiempo en actividades de ocio para cada nivel de precios dado. Cuanto mayor sea el salario, más personas estarán dispuestas a trabajar y a renunciar a las actividades de ocio. La Tabla 4.3 enumera algunos de los factores que harán que la oferta aumente o disminuya.

Un cambio en el salario provocará un movimiento a lo largo de las curvas de demanda o de oferta de mano de obra, pero no desplazará dichas curvas. Sin embargo, otros acontecimientos como los que hemos descrito aquí harán que se desplace la demanda o la oferta de mano de obra y, por tanto, harán que el mercado laboral alcance un nuevo equilibrio de salarios y de cantidades contratadas.

Tecnología y desigualdad salarial: el proceso en cuatro etapas

Los acontecimientos económicos pueden modificar el salario y la cantidad de mano de obra de equilibrio. Considera, por ejemplo, cómo la oleada de nuevas tecnologías de la información, como las redes informáticas y de telecomunicaciones, han afectado a los trabajadores poco cualificados y a los muy cualificados de la economía estadounidense. Desde la perspectiva de los empleadores que demandan mano de obra, estas nuevas tecnologías son a menudo un sustituto de los trabajadores poco cualificados, como los archiveros que solían mantener archivadores llenos de registros en papel de las transacciones realizadas. Sin embargo, esas mismas nuevas tecnologías son un complemento para los trabajadores altamente cualificados, como los directivos, que se benefician de los avances tecnológicos al tener la capacidad de controlar más información, comunicarse más fácilmente y compaginar un abanico más amplio de responsabilidades. ¿Cómo afectan las nuevas tecnologías a los salarios de los trabajadores muy cualificados, y a los de los poco cualificados? Para responder a esta pregunta, el proceso de cuatro pasos para analizar cómo afectan a un mercado los cambios en la oferta o la demanda se aplica como sigue:

Paso 1. ¿Cómo eran los mercados de mano de obra poco cualificada y de mano de obra muy cualificada antes de la aparición de las nuevas tecnologías? En la Imagen 4.3 (a) y en la Imagen 4.3 (b), O₀ es la curva original de oferta de mano de obra y D₀ es la curva original de demanda de mano de obra en cada mercado. En cada gráfico, el punto de equilibrio original, E₀, se alcanza para el precio W₀ y la cantidad Q₀.

Paso 2. ¿Afecta la nueva tecnología a la oferta de mano de obra de los hogares o a la demanda de mano de obra de las empresas? El cambio tecnológico descrito aquí afecta a la demanda de mano de obra de las empresas que contratarán trabajadores.

Paso 3. ¿La nueva tecnología aumentará o reducirá la demanda? Basándose en la descripción anterior, a medida que el sustituto de la mano de obra poco cualificada esté disponible, la demanda de mano de obra poco cualificada se desplazará hacia la izquierda, de D₀ a D₁. A medida que el complemento tecnológico de la mano de obra muy cualificada se abarate, la demanda de mano de obra muy cualificada se desplazará hacia la derecha, de D₀ a D₁.

Paso 4. El nuevo equilibrio para la mano de obra poco cualificada, que se muestra como el punto E₁ con el precio W₁ y la cantidad Q₁, supone un salario y una cantidad contratada menores que el equilibrio original, E₀. El nuevo equilibrio para la mano de obra muy cualificada, que se muestra como el punto E₁ con el precio W₁ y la cantidad Q₁, tiene un salario y una cantidad contratada mayores que el equilibrio original (E₀).

Así, el modelo de oferta y demanda predice que las nuevas tecnologías informáticas y de las comunicaciones aumentarán el salario de los trabajadores altamente cualificados, pero reducirán el de los trabajadores poco cualificados. Muchos economistas creen que la tendencia hacia una mayor desigualdad salarial en la economía estadounidense se explica por las innovaciones tecnológicas.

Precios mínimos en el mercado laboral: salario digno y salario mínimo

A diferencia de los mercados de bienes y servicios, los precios máximos son poco frecuentes en los mercados laborales, porque las normas que impiden a las personas obtener ingresos no son políticamente populares. Hay una excepción: los consejos de administración o de accionistas, por ejemplo, proponen límites a los elevados ingresos de los altos ejecutivos de las empresas.

El mercado laboral, sin embargo, presenta algunos ejemplos destacados de suelos de precios o precios mínimos, que son un intento de aumentar los salarios de los trabajadores mal pagados. El gobierno de EE.UU. establece un salario mínimo, un suelo de precios que hace ilegal que un empresario pague a sus empleados menos de una determinada cantidad por hora de trabajo. A mediados de 2009, el salario mínimo estadounidense se elevó a 7,25 dólares por hora. Los movimientos políticos locales han impulsado un salario mínimo más alto, que denominan salario digno.

La Imagen 4.4 ilustra la situación de una ciudad que se plantea una ley de salario digno. Antes de la aprobación de la ley del salario digno, el salario de equilibrio es de 10 dólares por hora y la ciudad contrata a 1.200 trabajadores con este salario. Sin embargo, un grupo de ciudadanos convencen al ayuntamiento para que promulgue una ley de salario digno que obligue a los empleadores a pagar no menos de 12 dólares por hora.

El salario mínimo como ejemplo de precio mínimo

El salario mínimo estadounidense es un suelo de precios que se fija muy cerca del salario de equilibrio o incluso ligeramente por debajo. Alrededor del 1,5% de los trabajadores por hora en EE.UU. cobran el salario mínimo. Sin embargo, para los trabajadores poco cualificados y con poca experiencia, el salario mínimo resulta muy importante. Los economistas han intentado calcular cuánto reduce el salario mínimo la cantidad demandada de mano de obra poco cualificada. Un resultado típico es que un aumento del 10% del salario mínimo reduciría la contratación de trabajadores no cualificados entre un 1% y un 2%.

Supongamos que el salario mínimo se sitúa ligeramente por debajo del nivel salarial de equilibrio. En esta situación, el salario mínimo es no vinculante, es decir, no determina el resultado del mercado. Incluso si el gobierno aumenta el salario mínimo lo suficiente como para que se sitúe ligeramente por encima del salario de equilibrio y se convierta en vinculante, sólo habrá un pequeño exceso de oferta entre la cantidad demandada y la cantidad ofrecida.

4.2 La oferta y la demanda en los mercados financieros

Los hogares, las instituciones y las empresas nacionales de Estados Unidos ahorraron casi 1,3 billones de dólares en 2015. ¿Adónde fueron a parar esos ahorros y cómo se utilizaron? Parte del ahorro fue a parar a los bancos, que a su vez prestaron el dinero a particulares o empresas que querían pedir dinero prestado. Otra parte se invirtió en empresas privadas o se prestó a organismos públicos que querían pedir dinero prestado para obtener fondos para fines como la construcción de carreteras o el transporte público. Algunas empresas reinvirtieron sus ahorros en sus propios negocios.

En esta sección conoceremos cómo el modelo de oferta y demanda reúne a quienes desean suministrar capital financiero (es decir, ahorro) con quienes demandan capital financiero (es decir, préstamos). Los que ahorran dinero (o hacen inversiones financieras, que es lo mismo), sean particulares o empresas, están en el lado de la oferta del mercado financiero. Los que piden dinero prestado están en el lado de la demanda del mercado financiero. Para un tratamiento más detallado de los distintos tipos de inversiones financieras, como cuentas bancarias, acciones y bonos, véase el capítulo Mercados financieros.

¿Quién demanda y quién ofrece en los mercados financieros?

En cualquier mercado, el precio es lo que reciben los oferentes y lo que pagan los demandantes. En los mercados financieros, quienes ofrecen capital financiero mediante el ahorro esperan recibir una tasa de rendimiento, mientras que quienes demandan capital financiero mediante la recepción de fondos esperan pagar una tasa de rendimiento. Esta tasa de rendimiento puede adoptar diversas formas, dependiendo del tipo de inversión.

El ejemplo más sencillo de tasa de rendimiento es el tipo de interés. Por ejemplo, cuando ingresas dinero en una cuenta de ahorro de un banco, recibes intereses por su depósito. El interés que el banco te paga como porcentaje de tus depósitos es el tipo de interés. Del mismo modo, si pides un préstamo para comprar un coche o un ordenador, tendrás que pagar intereses por el dinero prestado.

Consideremos el mercado de préstamos por medio de tarjetas de crédito. En 2021, casi 200 millones de estadounidenses eran titulares de tarjetas. Las tarjetas de crédito te permiten pedir dinero prestado al emisor de la tarjeta y devolver la cantidad prestada más los intereses, aunque la mayoría te conceden un periodo de tiempo en el que puedes devolver el préstamo sin pagar intereses. El tipo de interés típico de una tarjeta de crédito oscila entre el 12% y el 18% anual. En mayo de 2021, los estadounidenses tenían unos 807.000 millones de dólares de deudas pendientes en tarjetas de crédito. En 2021, algo más del 45% de las familias estadounidenses tenían alguna deuda de tarjeta de crédito. Digamos que, por término medio, el tipo de interés anual de los préstamos con tarjeta de crédito es del 15% anual. Así, los estadounidenses pagan decenas de miles de millones de dólares cada año en intereses por sus tarjetas de crédito, además de las comisiones básicas de la tarjeta de crédito o las comisiones por retraso en los pagos.

Las leyes de la oferta y la demanda también se aplican en los mercados financieros. Según la ley de la demanda, un tipo de interés más alto (es decir, un precio más alto) disminuirá la cantidad demandada. Al subir el tipo de interés, los consumidores reducirán la cantidad que piden prestada. Según la ley de la oferta, un precio más alto aumenta la cantidad ofrecida. Por lo tanto, si aumenta el tipo de interés de las tarjetas de crédito, habrá más empresas dispuestas a emitirlas y a animar a sus clientes a utilizarlas. A la inversa, si el tipo de interés de las tarjetas de crédito baja, la cantidad de capital financiero ofrecida en el mercado de tarjetas de crédito disminuirá y la cantidad demandada aumentará.

Equilibrio en los mercados financieros

En el mercado financiero de tarjetas de crédito representado en la Imagen 4.5, la curva de oferta (O) y la curva de demanda (D) se cruzan en el punto de equilibrio (E). El equilibrio se produce a un tipo de interés del 15%, donde la cantidad de fondos demandada y la cantidad ofrecida son iguales en una cantidad de equilibrio de 600.000 millones de dólares.

Si el tipo de interés (recordemos que mide el "precio" en el mercado financiero) está por encima del nivel de equilibrio, se producirá un exceso de oferta, o un excedente, de capital financiero en este mercado. Por ejemplo, a un tipo de interés del 21%, la cantidad de fondos suministrados aumenta a 750.000 millones de dólares, mientras que la cantidad demandada disminuye a 480.000 millones de dólares. A este tipo de interés superior al de equilibrio, las empresas están deseosas de conceder préstamos a los prestatarios de tarjetas de crédito, pero son relativamente pocas las personas o empresas que desean obtener préstamos. Como resultado, algunas empresas de tarjetas de crédito bajarán los tipos de interés (u otras comisiones) que cobran para atraer más negocio. Esta estrategia empujará el tipo de interés hacia el nivel de equilibrio.

Tabla 4.5 Demanda y oferta de préstamos con tarjeta de crédito.

Si el tipo de interés es inferior al de equilibrio, se produce un exceso de demanda o una escasez de fondos en este mercado. A un tipo de interés del 13%, la cantidad de fondos que demandan los prestatarios de tarjetas de crédito aumenta a 700.000 millones de dólares, pero la cantidad que las empresas de tarjetas de crédito están dispuestas a suministrar es de sólo 510.000 millones de dólares. En esta situación, las empresas de tarjetas de crédito percibirán que están inundadas de prestatarios ansiosos y concluirán que tienen la oportunidad de subir los tipos de interés o las comisiones. El tipo de interés se verá sometido a presiones económicas para acercarse al nivel de equilibrio.

La base de datos FRED publica unas dos docenas de medidas de los tipos de interés, incluidos los tipos de interés de las tarjetas de crédito, los préstamos para automóviles, los préstamos personales, los préstamos hipotecarios, etc. Puedes consultarlas en el sitio web de FRED.

Cambios de la oferta y la demanda en los mercados financieros

Los proveedores de capital financiero se enfrentan a dos grandes decisiones: cuánto ahorrar y cómo repartir sus ahorros entre las distintas formas de inversión financiera. Analizaremos cada una de ellas por separado.

Los participantes en los mercados financieros deben decidir cuándo prefieren consumir: ahora o en el futuro. Los economistas llaman a esto toma de decisiones intertemporal porque implica decisiones a lo largo del tiempo. A diferencia de una decisión sobre qué comprar en el supermercado, las personas toman decisiones de inversión o ahorro a lo largo de un periodo de tiempo, a veces prolongado.

La mayoría de los trabajadores ahorran para la jubilación si sus ingresos en el presente son superiores a sus necesidades, mientras que cuando se jubilen puede que ocurra lo contrario. Así pues, ahorran hoy y abastecen a los mercados financieros. Si sus ingresos aumentan, ahorran más. Si su percepción de la situación futura cambia, modifican la cuantía de su ahorro. Por ejemplo, hay evidencias de que la Seguridad Social ha podido contribuir a la reducción de la cantidad de capital financiero que ahorran los trabajadores. Si esto es cierto, la Seguridad Social ha desplazado hacia la izquierda la oferta de capital financiero para cualquier valor del tipo de interés.

En cambio, muchos estudiantes universitarios necesitan dinero hoy cuando sus ingresos son bajos (o inexistentes) para pagar sus gastos universitarios. Por ello, piden prestado hoy y demandan en los mercados financieros. Una vez que se gradúen y consigan un empleo, devolverán los préstamos. Los particulares piden dinero prestado para comprar casas o coches. Una empresa busca inversión financiera para disponer de los fondos necesarios para construir una fábrica o invertir en un proyecto de investigación y desarrollo que no dará sus frutos hasta dentro de cinco, diez o incluso más años. Así pues, cuando los consumidores y las empresas tienen más confianza en que podrán devolver el dinero en el futuro, la cantidad demandada de capital financiero para un tipo de interés dado se desplaza hacia la derecha.

Por ejemplo, en el boom tecnológico de finales de los años noventa del siglo XX, muchas empresas confiaban plenamente en que las inversiones en nuevas tecnologías tendrían una alta tasa de rentabilidad, y su demanda de capital financiero se desplazó hacia la derecha. Por el contrario, durante la Gran Recesión de 2008 y 2009, su demanda de capital financiero para cualquier tipo de interés se desplazó hacia la izquierda.

Hasta ahora, hemos considerado el ahorro en total. Consideremos ahora qué afecta al ahorro en los distintos tipos de inversiones financieras. Al decidir entre diferentes formas de inversiones financieras, los oferentes de capital financiero tendrán que considerar las tasas de rendimiento y los riesgos que conllevan. La tasa de rendimiento es un atributo positivo de las inversiones, mientras que el riesgo es uno negativo. Si la inversión A se vuelve más arriesgada o el rendimiento disminuye, los ahorradores trasladarán sus fondos a la inversión B y la curva de oferta de capital financiero para la inversión A se desplazará hacia la izquierda, mientras que la curva de oferta de capital para la inversión B se desplazará hacia la derecha.

Estados Unidos como prestatario mundial

En la economía mundial, billones de dólares de inversión financiera cruzan las fronteras nacionales cada año. A principios de la década de 2000, los inversores financieros de países extranjeros invertían varios cientos de miles de millones de dólares al año en la economía estadounidense más que los inversores financieros estadounidenses en el extranjero. A continuación, el apartado Resuélvelo aborda una de las preocupaciones macroeconómicas de la economía estadounidense en los últimos años.

Resuélvelo

El efecto de la creciente deuda estadounidense

Imaginemos que los inversores extranjeros consideraran la economía estadounidense como un lugar menos deseable para colocar su dinero por temor al crecimiento de la deuda pública estadounidense. Utilizando el proceso de cuatro pasos para analizar cómo los cambios en la oferta y la demanda afectan a los resultados de equilibrio, ¿cómo afectaría el aumento de la deuda pública estadounidense al precio y a la cantidad de equilibrio del capital en los mercados financieros de Estados Unidos?

Paso 1. Dibuja un diagrama que muestre la demanda y la oferta de capital financiero, como representación del escenario original en el que los inversores extranjeros inyectan dinero en la economía estadounidense. La Imagen 4.6 muestra una curva de demanda, D, y una curva de oferta, O, donde la oferta de capital incluye los fondos que llegan de los inversores extranjeros. El equilibrio original E₀ se produce con un tipo de interés R₀ y una cantidad de inversión financiera Q₀.

Paso 2. ¿La disminución de la confianza en la economía estadounidense como lugar donde invertir afectará a la demanda o a la oferta de capital financiero? Afectará a la oferta. Muchos inversores extranjeros recurren a los mercados financieros estadounidenses para depositar su dinero en vehículos financieros seguros, con bajo riesgo y rendimientos estables. Una menor confianza significa que los activos financieros estadounidenses se considerarán más arriesgados.

Paso 3. ¿Aumentará o disminuirá la oferta? Cuando disminuye el entusiasmo de los inversores extranjeros por invertir su dinero en la economía estadounidense, la oferta de capital financiero se desplaza hacia la izquierda. La Imagen 4.7 muestra el desplazamiento de la curva de oferta de O₀ a O₁.

Paso 4. Así, el menor entusiasmo de los inversores extranjeros conduce a un nuevo equilibrio, E₁, que se produce con un tipo de interés más alto, R₁, y una menor cantidad de inversión financiera, Q₁. En resumen, los prestatarios estadounidenses tendrán que pagar más intereses por sus préstamos.

En una economía moderna y desarrollada, el capital financiero se mueve a menudo de forma invisible a través de transferencias electrónicas entre una cuenta bancaria y otra. Sin embargo, podemos analizar estos flujos de fondos con las mismas herramientas de oferta y demanda que los mercados de bienes o trabajo.

Precios máximos en los mercados financieros: leyes de usura

Como se ha señalado antes, unos 200 millones de estadounidenses poseen tarjetas de crédito, y sus pagos de intereses y comisiones ascienden a decenas de miles de millones de dólares cada año. No es de extrañar que a veces surjan presiones políticas para establecer límites a los tipos de interés o a las comisiones que cobran las empresas de tarjetas de crédito. Las empresas emisoras de tarjetas de crédito, incluidos bancos, compañías petroleras, compañías telefónicas y comercios minoristas, responden que son necesarios tipos de interés más altos para cubrir las pérdidas generadas por quienes piden prestado con sus tarjetas de crédito y no devuelven el dinero a tiempo o no lo devuelven en absoluto. Estas empresas también señalan que los titulares de tarjetas pueden evitar tener que pagar intereses si pagan sus facturas a tiempo.

Consideremos el mercado de las tarjetas de crédito, representado en la Imagen 4.8. En este mercado, el eje vertical muestra el tipo de interés (que es el precio en el mercado financiero). Los demandantes en el mercado de tarjetas de crédito son los hogares y las empresas. Los proveedores son las empresas emisoras de tarjetas de crédito. La Imagen 4.8 no utiliza cifras concretas, que serían hipotéticas en cualquier caso, sino que se centra en las relaciones económicas subyacentes. Imaginemos que una ley impone un techo de precios que mantiene el tipo de interés aplicado a las tarjetas de crédito en el tipo RT, que se sitúa por debajo del tipo de interés R0 que de otro modo habría prevalecido en el mercado. La línea horizontal discontinua en el tipo de interés RT de la Imagen 4.8 muestra el precio máximo. El modelo de oferta y demanda predice que a un tipo de interés inferior al precio máximo, la cantidad demandada de deuda de tarjetas de crédito aumentará desde su nivel original de Q0 a Qd; sin embargo, la cantidad ofrecida de deuda de tarjetas de crédito disminuirá desde el nivel original de Q0 a Qo. En el precio máximo (RT), la cantidad demandada superará a la cantidad ofrecida. En consecuencia, un número de personas que desean tener tarjetas de crédito y están dispuestas a pagar el tipo de interés vigente se encontrarán con que las empresas no están dispuestas a emitirles tarjetas. El resultado será escasez de crédito.

Muchos estados tienen leyes sobre usura, que imponen un límite máximo al tipo de interés que pueden cobrar los prestamistas. Sin embargo, en muchos casos estos límites superiores están muy por encima del tipo de interés de mercado. Por ejemplo, si no se permite que el tipo de interés suba por encima del 30% anual, aún puede fluctuar por debajo de ese nivel según las fuerzas del mercado. Un precio máximo fijado en un nivel relativamente alto no es vinculante y no tendrá ningún efecto práctico a menos que el precio de equilibrio suba lo suficiente como para superar el precio máximo.

4.3 El sistema de mercado como mecanismo eficaz de información

Los precios existen en los mercados de bienes y servicios, de trabajo y de capital financiero. En todos estos mercados, los precios sirven como mecanismo social para recopilar, combinar y transmitir información relevante para el mercado —a saber, la relación entre la oferta y la demanda— como mensajes que trasladan esa información a compradores y vendedores. En una economía orientada al mercado, ningún organismo público o inteligencia rectora centralizada supervisa el conjunto de respuestas e interconexiones que se derivan de un cambio de precio. En su lugar, cada consumidor reacciona según sus preferencias y su presupuesto, y cada productor en busca de beneficio reacciona según el impacto que tenga en sus beneficios esperados. El siguiente apartado Acláralo examina los modelos de oferta y demanda.

Resuélvelo

¿Por qué son importantes las curvas de oferta y demanda?

El modelo de oferta y demanda es el segundo diagrama fundamental de este manual (el modelo del conjunto de oportunidades que presentamos en el capítulo Elegir en un mundo de escasez fue el primero). Del mismo modo que sería absurdo intentar aprender la aritmética de la división larga memorizando todas las combinaciones posibles de números que pueden dividirse entre sí, sería absurdo intentar memorizar todos los ejemplos específicos de demanda y oferta de este capítulo, o de este libro de texto. La oferta y la demanda no son una lista de ejemplos: son un modelo para analizar precios y cantidades. Aunque los diagramas de demanda y oferta tienen muchas etiquetas, su lógica es fundamentalmente la misma. Tu objetivo debe ser comprender el modelo subyacente para poder utilizarlo en el análisis de cualquier mercado.

La Imagen 4.9 muestra unas curvas genéricas de oferta y demanda. El eje horizontal recoge las diferentes medidas de cantidad: una cantidad de un bien o servicio, o una cantidad de mano de obra para un trabajo determinado, o una cantidad de capital financiero. El eje vertical muestra una medida de precio: el precio de un bien o servicio, el salario en el mercado de trabajo o la tasa de rendimiento (como el tipo de interés) en el mercado financiero.

El modelo de oferta y demanda puede explicar los niveles existentes de precios, salarios y tasas de rendimiento. Para llevar a cabo un análisis de este tipo, piensa en la cantidad que se demandará a cada precio y la cantidad que se ofertará a cada precio —es decir, piensa en la forma de las curvas de oferta y demanda— y en cómo se combinarán estas fuerzas para producir el equilibrio.

Un aumento del precio de algún producto señala a los consumidores que hay escasez; por lo tanto, es posible que quieran economizar en la compra de este producto. Por ejemplo, si estás pensando en hacer un viaje en avión a Hawái, pero el billete resulta caro durante la semana en la que pretendes ir, podrías considerar otras semanas en las que el billete podría ser más barato. No es necesario analizar el mercado y desglosar el cambio de precio en sus factores subyacentes. Basta con mirar el precio del billete y decidir si volar y cuándo hacerlo.

Del mismo modo, las variaciones de precios proporcionan información útil a los productores. Imaginemos la situación de un agricultor que cultiva avena y que tiene conocimiento de que su precio ha subido. El cultivador de avena no necesita conocer los detalles, sólo necesita saber que el precio de la avena ha subido y que, como consecuencia, será rentable aumentar la producción.

Las acciones de consumidores y productores individuales que reaccionan ante los precios se solapan y entrelazan en los mercados de bienes, trabajo y capital financiero. Un cambio en cualquier mercado se transmite a través de estas múltiples interconexiones a otros mercados. La visión del papel de los precios flexibles que ayudan a los mercados a alcanzar el equilibrio y que vinculan los distintos mercados entre sí ayuda a explicar por qué los controles de precios pueden ser contraproducentes. Los controles de precios son normas públicas que sirven para regular los precios en lugar de permitir que los distintos mercados los determinen.

Quienes pretenden controlar los precios intentan "matar al mensajero" o, al menos, acallar un mensaje inoportuno: que los precios están propiciando el nivel de equilibrio entre precio y cantidad. Sin embargo, los controles de precios no afectan a las fuerzas subyacentes de la oferta y la demanda, lo que puede tener graves repercusiones. Durante el "Gran Salto Adelante" de China a finales de los años 50 del siglo XX, el gobierno mantuvo artificialmente bajos los precios de los alimentos, con el resultado de que entre 30 y 40 millones de personas murieron de hambre porque los bajos precios deprimieron la producción agrícola. Paralizar el papel de mensaje que cumplen los precios mediante controles de precios privará de información esencial a todos los participantes de la economía. Sin esta información, resulta difícil para todos —compradores y vendedores por igual— reaccionar de forma flexible y adecuada a medida que se producen cambios en la economía.

Resuélvelo

Los baby boomers se hacen mayores

La teoría de la oferta y la demanda puede explicar lo que ocurre en los mercados laborales y sugiere que la demanda de enfermeras aumentará a medida que aumenten las necesidades sanitarias de los baby boomers, como muestra la Imagen 4.10. El impacto de ese aumento se traducirá en un salario medio superior a los 75.330 dólares ganados en 2020 a los que se hace referencia en la primera parte de este caso. El nuevo equilibrio (E₁) se situará en el nuevo precio de equilibrio (P_e1). La cantidad de equilibrio también aumentará de Q_e0 a Q_e1.

Supongamos que, a medida que aumenta la demanda de enfermeras, se reduce la oferta debido al creciente número de enfermeras que se jubilan y al aumento del precio de la matrícula en las titulaciones de enfermería. El desplazamiento hacia la izquierda de la curva de oferta de la Imagen 4.11 refleja el impacto de la disminución de la oferta de enfermeras. Los desplazamientos de las dos curvas se traducen en salarios más altos para las enfermeras, pero el impacto global sobre la cantidad de enfermeras es incierto, ya que depende de los desplazamientos relativos de la oferta y la demanda.

Aunque no sabemos si el número de enfermeras aumentará o disminuirá con respecto a su empleo inicial, sí sabemos que tendrán salarios más altos.

Términos clave

Ideas fundamentales y resumen

Preguntas de autocomprobación

Preguntas de repaso

13. ¿Cómo se denomina comúnmente el "precio" en el mercado de trabajo?

14. ¿Los hogares son demandantes o proveedores en el mercado de bienes? ¿Y en los mercados de trabajo y financiero? ¿Son las empresas demandantes u oferentes en el mercado de bienes? ¿Y en los mercados de trabajo y financiero?

15. Nombra algunos factores que pueden provocar un desplazamiento de la curva de demanda en los mercados de trabajo.

16. Nombra algunos factores que pueden provocar un desplazamiento de la curva de oferta en los mercados de trabajo.

17. ¿Cómo definen los economistas el equilibrio en los mercados financieros?

18. ¿Cuál sería un signo de escasez en los mercados financieros?

19. ¿Las leyes de usura ayudan o dificultan la resolución de la escasez en los mercados financieros?

20. Tanto en el mercado de productos como en el mercado de trabajo, ¿qué ocurre con el precio y la cantidad de equilibrio para cada una de estas cuatro posibilidades: aumento de la demanda, disminución de la demanda, aumento de la oferta y disminución de la oferta?

Preguntas para el pensamiento crítico

21. Aparte de la demanda de trabajo, ¿cuál sería otro ejemplo de "demanda derivada"?

22. Supongamos que un aumento del 5% del salario mínimo provoca una reducción del 5% del empleo. ¿Cómo afectaría esto a los empleadores y cómo a los trabajadores? En tu opinión, ¿sería ésta una buena política?

23. ¿En qué circunstancias sería un salario mínimo un suelo de precios no vinculante? ¿En qué circunstancias un salario digno sería un suelo de precios vinculante?

24. Supongamos que la economía estadounidense empezara a crecer más rápidamente que la de otros países del mundo. ¿Cuál sería el impacto probable en los mercados financieros estadounidenses como parte de la economía mundial?

25. Si el gobierno impusiera un tipo de interés federal máximo del 20% a todos los préstamos, ¿quién saldría ganando y quién perdiendo?

26. ¿Por qué los factores que modifican la demanda de un producto son diferentes de los factores que modifican la demanda de mano de obra? ¿Por qué los factores que desplazan la oferta de un producto son distintos de los que desplazan la oferta de mano de obra?

27. Hace varios años, durante un debate sobre la construcción de un gasoducto a Alaska para transportar gas natural, el Senado de EEUU aprobó un proyecto de ley que estipulaba que debería haber un precio mínimo garantizado para el gas natural que se transportara a través del gasoducto. La idea en que se basaba el proyecto de ley era que si las empresas privadas tuvieran un precio garantizado, estarían más dispuestas a perforar en busca de gas y a pagar la construcción del gasoducto.

    1. Utilizando el marco de la oferta y la demanda, predice los efectos de este precio mínimo sobre el precio, la cantidad demandada y la cantidad suministrada.

    2. Con la promulgación de este precio mínimo para el gas natural, ¿cuáles son algunas de las probables consecuencias imprevistas en el mercado?

    3. Sugiere algunas políticas distintas de la del precio mínimo que puede seguir el gobierno si desea fomentar la perforación de pozos de gas natural y la construcción de un nuevo gasoducto en Alaska.

Problemas

28. Clasifica cada una de las siguientes situaciones como de demanda o de oferta. Dibuja un diagrama de flujo circular y etiqueta los flujos de la A a la F. (Algunas opciones pueden estar a ambos lados del mercado de bienes).

    1. Hogares en el mercado de trabajo

    2. Empresas en el mercado de bienes

    3. Empresas en el mercado financiero

    4. Hogares en el mercado de bienes

    5. Empresas en el mercado de trabajo

    6. Hogares en el mercado financiero

29. Predice cómo cada uno de los siguientes acontecimientos aumentará o reducirá el salario de equilibrio y la cantidad de trabajadores del petróleo en Texas. En cada caso, esboza un diagrama de oferta y demanda para ilustrar tu respuesta.

    1. Sube el precio del petróleo.

    2. Se inventa un nuevo equipo de perforación petrolífera que es barato y requiere pocos trabajadores para funcionar.

    3. Varias grandes empresas que no se dedican a la extracción de petróleo abren fábricas en Texas, ofreciendo muchos puestos de trabajo bien remunerados fuera de la industria petrolera.

    4. El gobierno impone nuevas y costosas normativas para hacer de la perforación petrolífera un trabajo más seguro.

30. Predice cómo afectará cada uno de los siguientes cambios económicos al precio y la cantidad de equilibrio en el mercado de los préstamos hipotecarios. Emplea un diagrama de oferta y demanda para apoyar tus respuestas.

    1. Aumenta el número de personas en las edades más comunes para la compra de vivienda.

    2. La gente gana confianza en que la economía está creciendo y que sus empleos son seguros.

    3. Los bancos que han concedido préstamos hipotecarios descubren que un número de personas mayor del que esperaban no está devolviendo esos préstamos.

    4. Debido a la amenaza de una guerra, la gente se vuelve insegura acerca de su futuro económico.

    5. Disminuye el nivel general de ahorro en la economía.

    6. El gobierno federal modifica su normativa bancaria de forma que abarata y facilita a los bancos la concesión de préstamos hipotecarios.

31. La Tabla 4.6 muestra la cantidad de ahorro y endeudamiento en un mercado de préstamos para la compra de viviendas, medida en millones de dólares, para distintos tipos de interés. ¿Cuál es el tipo de interés y la cantidad de equilibrio en el mercado financiero de capitales? ¿Cómo puedes saberlo?

    Ahora, imagina que, debido a un cambio en la percepción de los inversores extranjeros, la curva de oferta se desplaza de modo que habrá 10 millones de dólares menos ofrecidos para cada tipo de interés. Calcula el nuevo tipo de interés de equilibrio y la cantidad, y explica por qué la dirección del desplazamiento del tipo de interés tiene un sentido intuitivo.

    Tipo de interés	Qo	Qd
    5 %	130	170
    6 %	135	150
    7 %	140	140
    8 %	145	135
    9 %	150	125
    10 %	155	110

    Tabla 4.6

32. Supón que, para preservar el modo de vida tradicional de los pequeños pueblos pesqueros, un gobierno decide imponer un precio mínimo que garantice a todos los pescadores un precio determinado por sus capturas.

    1. Utilizando el marco de la oferta y la demanda, predice los efectos sobre el precio, la cantidad demandada y la cantidad ofertada.

    2. Con la promulgación de este precio mínimo para el pescado, ¿cuáles son algunas de las probables consecuencias imprevistas en el mercado?

    3. Sugiere algunas políticas distintas del precio mínimo para posibilitar la continuidad de los pequeños pueblos pesqueros.

33. ¿Qué ocurre con el precio y la cantidad comprada y vendida en el mercado del cacao si los países productores sufren una sequía y se publica un nuevo estudio que demuestra los beneficios del cacao para la salud? Ilustra tu respuesta con un gráfico de oferta y demanda.