Capítulo 3. Demanda y oferta

Los alimentos ecológicos son cada vez más populares, no sólo en Estados Unidos, sino en todo el mundo. Hasta hace poco, los consumidores tenían que acudir a tiendas especializadas o a mercados de agricultores para encontrar productos ecológicos. Ahora esos productos están disponibles en la mayoría de las tiendas de comestibles. En pocas palabras, lo ecológico ha pasado a ser algo habitual.

¿Te has preguntado alguna vez por qué los alimentos ecológicos cuestan más que los convencionales? ¿Por qué, por ejemplo, una manzana Fuji ecológica cuesta 2,75 $ la libra, mientras que su homóloga convencional cuesta 1,72 $ la libra? La misma relación de precios se aplica a casi todos los productos ecológicos del mercado. Si muchos alimentos ecológicos se cultivan localmente, ¿no deben tardar menos en llegar al mercado y, por tanto, deberían ser más baratos? ¿Cuáles son las fuerzas que impiden que bajen sus precios? Resulta que esas fuerzas tienen bastante que ver con el tema de este capítulo: la demanda y la oferta.

Visita este sitio web para leer una lista de extraños objetos que se han comprado por estar relacionados con famosos. Estos ejemplos representan una interesante expresión de la demanda y de la oferta (en inglés).

De 1980 a 2021, el consumo de pollo por persona en Estados Unidos aumentó de 47 libras a 97 libras al año, y el consumo de carne de vacuno descendió de 76 libras a 59 libras al año, según el Departamento de Agricultura de EEUU (USDA). Cambios como éstos se deben en gran medida a cambios en los gustos o preferencias de las personas, que modifican la cantidad demandada de un bien a cada precio: es decir, desplazan la curva de demanda de ese bien, hacia la derecha en el caso del pollo y hacia la izquierda en el de la ternera.

La proporción de ciudadanos mayores en la población de Estados Unidos está aumentando. Pasó del 9,8% en 1970 al 12,6% en 2000, y se calcula (según la Oficina del Censo de EE.UU.) que será el 20% de la población en 2030. Una sociedad con relativamente más niños, como Estados Unidos en los años 60, tendrá una mayor demanda de bienes y servicios como triciclos y guarderías. Una sociedad con relativamente más ancianos, como se prevé que tendrá Estados Unidos en 2030, tendrá una mayor demanda de residencias de ancianos y de audífonos. Del mismo modo, los cambios en el tamaño de la población pueden afectar a la demanda de vivienda y de muchos otros bienes. Cada uno de estos cambios en la demanda se mostrará como un desplazamiento de la curva de demanda.

Los cambios en los precios de bienes relacionados, como sustitutivos o complementarios, también pueden afectar a la demanda de un producto. Un sustitutivo es un bien o servicio que podemos utilizar en lugar de otro bien o servicio. A medida que los libros electrónicos, como éste, estén más disponibles, es de esperar que disminuya la demanda de libros impresos tradicionales. Un precio más bajo de un sustitutivo disminuye la demanda del otro producto. Por ejemplo, en los últimos años, al bajar el precio de las tabletas, ha aumentado la cantidad demandada (debido a la ley de la demanda). Como la gente compra tabletas, ha disminuido la demanda de ordenadores portátiles, lo que podemos mostrar gráficamente como un desplazamiento hacia la izquierda de la curva de demanda de ordenadores portátiles. Un precio más alto de un bien sustitutivo tiene el efecto contrario.

Otros bienes son complementarios entre sí, lo que significa que a menudo los utilizamos juntos, porque el consumo de un bien tiende a potenciar el consumo del otro. Algunos ejemplos son los cereales para el desayuno y la leche; los cuadernos y los bolígrafos o lápices; las pelotas de golf y los palos de golf; la gasolina y los vehículos utilitarios; y la combinación de beicon, lechuga, tomate, mayonesa y pan. Si sube el precio de los palos de golf, como la cantidad demandada de palos de golf disminuirá (debido a la ley de la demanda), también disminuirá la demanda de un bien complementario como las pelotas de golf. Del mismo modo, un precio más alto de los esquís desplazaría hacia la izquierda la curva de demanda de un bien complementario como los viajes a las estaciones de esquí, mientras que un precio más bajo de un bien complementario tiene el efecto contrario.

Una curva de oferta muestra cómo cambiará la cantidad ofertada a medida que suba y baje el precio, bajo el supuesto ceteris paribus, de modo que no cambien otros factores económicamente relevantes. Si cambian otros factores relevantes para la oferta, toda la curva de oferta se desplazará. Del mismo modo que hemos descrito un desplazamiento de la demanda como un cambio en la cantidad demandada a cada precio, un desplazamiento de la oferta significa un cambio en la cantidad ofertada a cada precio.

Al pensar en los factores que afectan a la oferta, considera lo que motiva a las empresas: los beneficios, que son la diferencia entre ingresos y costes. Una empresa produce bienes y servicios utilizando combinaciones de mano de obra, materiales y maquinaria, o lo que denominamos insumos o factores de producción. Si una empresa se enfrenta a costes de producción más bajos, mientras que los precios del bien o servicio que produce permanecen invariables, los beneficios de la empresa aumentarán. Cuando aumentan los beneficios de una empresa, ésta estará más motivada para producir, ya que cuanto más produzca, más beneficios obtendrá. Cuando los costes de producción disminuyen, una empresa tenderá a suministrar una cantidad mayor a cualquier precio, lo que se expresa visualmente desplazando la curva de oferta hacia la derecha.

Usemos como ejemplo una empresa de mensajería que reparte paquetes por una ciudad. La empresa puede considerar que la compra de gasolina es uno de sus principales costes. Si el precio de la gasolina baja, la empresa se dará cuenta de que la entrega de mensajes será más barata que antes. Dado que unos costes más bajos corresponden a unos beneficios más altos, la empresa de mensajería puede ahora prestar más de sus servicios a cualquier precio. Por ejemplo, dado que los precios de la gasolina son más bajos, la empresa puede atender ahora a una zona mayor y aumentar su oferta.

A la inversa, si una empresa se enfrenta a costes de producción más elevados, obtendrá menores beneficios a cualquier precio de venta dado para sus productos. En consecuencia, un coste de producción más elevado suele hacer que la empresa suministre una cantidad menor a un precio determinado. En este caso, la curva de oferta se desplaza hacia la izquierda.

Considera la oferta de coches, mostrada por la curva O₀ en la Imagen 3.10. El punto J indica que si el precio es de 20.000 $, la cantidad ofertada será de 18 millones de coches. Si el precio sube a 22.000 $ por coche, ceteris paribus, la cantidad ofertada subirá a 20 millones de coches, como muestra el punto K de la curva O₀. Podemos mostrar la misma información en forma de tabla, como en la Tabla 3.5.

Tabla 3.5 Precio y desplazamientos de la oferta: ejemplo con un coche.

Ahora, imagina que aumenta el precio del acero, un componente fundamental en la fabricación de coches, de modo que fabricar un coche se ha encarecido. A cualquier precio de venta de coches, los fabricantes reaccionarán suministrando una cantidad menor. Podemos representarlo gráficamente como un desplazamiento de la oferta hacia la izquierda, de O₀ a O₁, lo que indica que, a cualquier precio dado, la cantidad ofertada disminuye. En este ejemplo, a un precio de 20.000 $, la cantidad ofertada disminuye de 18 millones en la curva de oferta original (O₀) a 16,5 millones en la curva de oferta O₁, que se ha etiquetado como punto L.

A la inversa, si el precio del acero disminuye, fabricar un coche resulta ahora más barato. A cualquier precio de venta de coches, los fabricantes pueden esperar ahora obtener mayores beneficios, por lo que suministrarán una cantidad mayor. El desplazamiento de la oferta hacia la derecha, de O₀ a O₂, significa que, a todos los precios, la cantidad ofertada ha aumentado. En este ejemplo, a un precio de 20.000 $, la cantidad ofertada pasa de 18 millones en la curva de oferta original (O₀) a 19,8 millones en la curva de oferta O₂, que se ha denominado con M.

En el ejemplo anterior, hemos visto que los cambios en los precios de los insumos empleados en el proceso de producción afectarán al coste de producción y, por tanto, a la oferta. Hay otros factores que también afectan al coste de producción, como los cambios en el clima u otras condiciones naturales, las nuevas tecnologías de producción y algunas políticas públicas.

Los cambios meteorológicos y climáticos afectan al coste de producción de muchos productos agrícolas. Por ejemplo, en 2014 la llanura de Manchuria, en el noreste de China, que produce la mayor parte del trigo, el maíz y la soja del país, sufrió su sequía más grave en 50 años. Una sequía disminuye la oferta de productos agrícolas, lo que significa que, a cualquier precio, se suministrará una cantidad menor. Por el contrario, un tiempo especialmente bueno desplazará la curva de oferta hacia la derecha.

Cuando una empresa desarrolla o adquiere una nueva tecnología que le permite producir a menor coste, la curva de oferta también se desplazará hacia la derecha. Por ejemplo, en los años 60, un gran esfuerzo científico conocido como la Revolución Verde se centró en la obtención de semillas mejoradas para cultivos básicos como el trigo y el arroz. A principios de los años 90, más de dos tercios del trigo y del arroz de los países de renta baja de todo el mundo utilizaban estas semillas de la Revolución Verde, lo que duplicó la cosecha por acre. Una mejora tecnológica que reduzca los costes de producción desplazará la oferta hacia la derecha, de modo que se producirá una mayor cantidad a cualquier precio dado.

Las políticas públicas pueden afectar al coste de producción y a la curva de la oferta mediante impuestos, normativas y subvenciones. Por ejemplo, el gobierno estadounidense grava las bebidas alcohólicas con un impuesto, por el que recauda de los productores unos 8.000 millones de dólares al año. Las empresas tratan los impuestos como costes. Unos costes más elevados disminuyen la oferta por las razones que hemos expuesto anteriormente. Otros ejemplos de políticas que pueden afectar al coste son la amplia gama de normativas gubernamentales que obligan a las empresas a gastar dinero para lograr un medio ambiente más limpio o un lugar de trabajo más seguro. Cumplir con la normativa aumenta los costes.

Por otra parte, una subvención pública es lo contrario de un impuesto. Una subvención se produce cuando el gobierno realiza un pago directo a una empresa o reduce sus impuestos si la empresa lleva a cabo determinadas acciones. Desde el punto de vista de la empresa, los impuestos o las normativas son un coste adicional de producción que desplaza la oferta hacia la izquierda, llevando a la empresa a producir una cantidad menor a cada precio dado. Las subvenciones públicas reducen el coste de producción y aumentan la oferta a cada precio dado, desplazando la oferta hacia la derecha. El siguiente apartado Resuélvelo muestra cómo se produce este desplazamiento.

Resuélvelo

Desplazamiento de la oferta

Sabemos que una curva de oferta muestra el precio mínimo que una empresa aceptará para producir una cantidad determinada de producto. ¿Qué ocurre con la curva de oferta cuando aumenta el coste de producción? A continuación se presenta un ejemplo de desplazamiento de la oferta debido a un aumento de los costes de producción.

Paso 1. Dibuja el gráfico de una curva de oferta de pizza. Elige una cantidad (como Q₀). Si trazas una línea vertical desde Q₀ hasta la curva de oferta, verás el precio que elige la empresa.

Paso 2. El precio se compone de dos partes: el coste de producción y el beneficio deseado de la empresa. La cantidad Q₀ y el precio asociado P₀ te dan un punto en la curva de oferta de la empresa.

Paso 3. Supongamos ahora que aumenta el coste de producción (por ejemplo, el queso se encarece 0,75 $). La empresa querrá subir el precio en la misma cantidad que el aumento del coste.

Paso 4. Desplaza la curva de oferta por ese punto. Verás que un aumento del coste provoca un desplazamiento hacia arriba (o hacia la izquierda) de la curva de oferta.

Los cambios en el coste de los insumos, las catástrofes naturales, las nuevas tecnologías y el impacto de las decisiones gubernamentales afectan al coste de producción. A su vez, estos factores afectan a la cantidad que las empresas están dispuestas a suministrar a un precio determinado.

La Imagen 3.15 resume los factores que modifican la oferta de bienes y servicios. Observa que un cambio en el precio del producto en sí no se encuentra entre los factores que desplazan la curva de la oferta. Aunque un cambio en el precio de un bien o servicio suele provocar un cambio en la cantidad ofertada o un movimiento a lo largo de la curva de oferta de ese bien o servicio concreto, no hace que se desplace la curva de oferta.

Dado que las curvas de oferta y de demanda aparecen en un diagrama bidimensional en cuyos ejes sólo figuran el precio y la cantidad, un inexperto visitante al mundo de la Economía podría ser engañado haciéndole creer que esta ciencia trata sólo de cuatro temas: demanda, oferta, precio y cantidad. Sin embargo, la demanda y la oferta son en realidad conceptos "paraguas": la demanda abarca todos los factores que afectan a la demanda, y la oferta abarca todos los factores que afectan a la oferta.

Incluimos factores distintos del precio que afectan a la demanda y la oferta mediante desplazamientos de la curva de demanda o de la oferta. De este modo, el modelo bidimensional de demanda y oferta se convierte en una poderosa herramienta para analizar una amplia gama de circunstancias económicas.

Objetivos de aprendizaje

Al finalizar esta sección, deberías ser capaz de:

• Identificar el precio y la cantidad de equilibrio mediante un proceso de cuatro pasos.

• Representar gráficamente el precio y la cantidad de equilibrio.

• Diferenciar entre desplazamientos de la demanda o de la oferta, y movimientos a lo largo de una curva de demanda o de oferta.

• Representar gráficamente las curvas de oferta y demanda y, a través de ellas, el precio y la cantidad de equilibrio, basándote en ejemplos reales.

Supongamos que, durante el verano de 2015, las condiciones meteorológicas fueron excelentes para la pesca comercial del salmón en la costa de California. Las fuertes lluvias supusieron niveles de agua más altos de lo normal en los ríos, lo que ayuda al salmón a reproducirse. Las temperaturas ligeramente más frías del océano estimularon el crecimiento del plancton, proporcionando un abundante suministro de alimentos. El océano se mantuvo en calma durante la temporada de pesca, por lo que las operaciones comerciales no perdieron muchos días por el mal tiempo.

¿Cómo afectaron estas condiciones climáticas a la cantidad y el precio del salmón? La Imagen 3.16 ilustra el planteamiento en cuatro pasos, que explicamos a continuación, para resolver este problema. La Tabla 3.6 también proporciona la información para trabajar este caso.

Tabla 3.6 Pesca del salmón.

Paso 1. Situación inicial. Dibuja un modelo de oferta y demanda para ilustrar el mercado del salmón en el año previo al comienzo de las buenas condiciones meteorológicas. La curva de demanda D₀ y la curva de oferta O₀ muestran que el equilibrio original es de 3,25 $ por libra de pescado y la cantidad de equilibrio original es de 250.000 peces.

Paso 2. Identificación del cambio. ¿El acontecimiento económico afectó a la oferta o a la demanda? El buen tiempo es un ejemplo de condición natural que afecta a la oferta.

Paso 3. Dirección del desplazamiento. ¿El efecto sobre la oferta fue un aumento o una disminución? El buen tiempo aumenta la cantidad ofertada a cualquier precio dado. La curva de oferta se desplaza hacia la derecha, pasando de O₀ a la nueva curva O₁.

Paso 4. Nuevo equilibrio. Compara el nuevo precio y cantidad de equilibrio con el equilibrio original. En el nuevo equilibrio E₁, el precio baja de 3,25 $ a 2,50 $, pero la cantidad aumenta de 250.000 a 550.000 salmones.

En resumen, las buenas condiciones meteorológicas aumentaron la oferta del salmón de California. El resultado fue una mayor cantidad de equilibrio comprada y vendida en el mercado a un precio inferior.

Según el Pew Research Center for People and the Press, cada vez más personas, sobre todo jóvenes, obtienen sus noticias de fuentes online y digitales. La mayoría de los adultos estadounidenses poseen teléfonos inteligentes o tabletas, y la mayoría de esos estadounidenses dicen que los utilizan en parte para acceder a las noticias. De 2004 a 2012, el porcentaje de estadounidenses que declararon obtener sus noticias de fuentes digitales aumentó del 24% al 39%.

¿Cómo ha afectado esto al consumo de medios de noticias impresos y de noticias de radio y televisión? La Imagen 3.17 y el texto que sigue ilustran el uso del análisis en cuatro pasos para responder a esta pregunta.

Paso 1. Situación inicial. Representa un modelo de oferta y demanda para considerar cómo era el mercado antes del acontecimiento. La curva de demanda D₀ y la curva de oferta O₀ muestran las relaciones originales. En este caso, realizamos el análisis sin números concretos en los ejes de precios y cantidades.

Paso 2. Identificación del cambio. ¿El cambio descrito afectó a la oferta o a la demanda? Un cambio en los gustos, de las fuentes tradicionales de noticias (prensa, radio y televisión) a las fuentes digitales, provocó un cambio en la demanda de las primeras.

Paso 3. Dirección del desplazamiento. ¿El efecto sobre la demanda fue positivo o negativo? Un cambio hacia las fuentes de noticias digitales tenderá a significar una menor cantidad demandada de fuentes tradicionales a cada precio dado, haciendo que la curva de demanda de la prensa se desplace hacia la izquierda, de D₀ a D₁.

Paso 4. Nuevo equilibrio. Compara el nuevo precio y la nueva cantidad de equilibrio con el equilibrio original. El nuevo equilibrio (E₁) se alcanza con una cantidad y un precio inferiores a los del equilibrio original (E₀).

El declive de la lectura de noticias impresas es anterior a 2004. La tirada de los periódicos impresos alcanzó su máximo en 1973 y ha disminuido desde entonces debido a la competencia de las noticias de televisión y de radio. En 1991, el 55% de los estadounidenses indicaron que recibían sus noticias de fuentes impresas, mientras que sólo el 29% lo hacía en 2012.

Las noticias radiofónicas han seguido un camino similar en las últimas décadas, y el porcentaje de estadounidenses que obtienen sus noticias de la radio ha descendido del 54% en 1991 al 33% en 2012. Los informativos de televisión se han mantenido en los últimos años, con una cuota de mercado que se mantiene en algo más del 50%. ¿Qué sugiere esto para el futuro, dado que dos tercios de los estadounidenses menores de 30 años dicen que no obtienen sus noticias de la televisión?

En el mundo real, muchos de los factores que afectan a la demanda y a la oferta pueden cambiar a la vez. Por ejemplo, la demanda de coches podría aumentar debido al aumento de los ingresos y de la población, y podría disminuir debido al aumento del precio de la gasolina (un bien complementario). Del mismo modo, la oferta de coches puede aumentar debido a nuevas tecnologías que reducen el coste de producción de los coches, y puede disminuir como consecuencia de nuevas normativas públicas que exigen la instalación de una costosa tecnología de control de la contaminación.

Además, el aumento de los ingresos y de la población o los cambios en el precio de la gasolina afectarán a muchos mercados, no sólo a los automóviles. ¿Cómo puede un economista ordenar todos estos acontecimientos interconectados? La respuesta está en el supuesto ceteris paribus. Observa cómo afecta cada acontecimiento económico a cada mercado, de uno en uno, manteniendo todo lo demás constante. Luego combina los análisis para ver el efecto neto.

El Servicio Postal de EE.UU. se enfrenta a retos difíciles. La remuneración de los trabajadores postales suele aumentar casi cada año debido a los incrementos del coste de la vida. Al mismo tiempo, cada vez más personas utilizan el correo electrónico, los mensajes de texto y otras formas de mensajería digital como Facebook y X (antes Twitter) para comunicarse con otras personas. ¿Qué sugiere esto acerca de la viabilidad de la continuidad del Servicio Postal? La Imagen 3.18 y el texto que le sigue lo ilustran utilizando el análisis en cuatro pasos para responder a esta pregunta.

Como este problema implica dos alteraciones respecto del equilibrio inicial, necesitamos dos análisis de cuatro pasos: el primero para analizar los efectos de una mayor remuneración de los trabajadores postales, y el segundo para analizar los efectos de que mucha gente cambie el "correo lento" del Servicio Postal por el correo electrónico y otras formas de mensajería digital.

La Imagen 3.18 (a) muestra el cambio en la oferta analizado en los pasos siguientes.

Paso 1. Situación inicial. Dibuja un modelo de oferta y demanda para representar cómo era el mercado del Servicio Postal de EE.UU. antes de que se inicie este escenario. La curva de demanda D₀ y la curva de oferta O₀ muestran las relaciones originales.

Paso 2. Identificación del cambio. ¿El cambio descrito ha afectado a la oferta o a la demanda? La remuneración de la mano de obra es un coste de producción. Un cambio en los costes de producción provoca un cambio en la oferta del Servicio Postal.

Paso 3. Dirección del desplazamiento. ¿El efecto sobre la oferta fue positivo o negativo? Una mayor remuneración de la mano de obra provoca una menor cantidad ofertada de servicios postales a cada precio dado, haciendo que la curva de oferta se desplace hacia la izquierda, de O₀ a O₁.

Paso 4. Nuevo equilibrio. Compara el nuevo precio y la nueva cantidad de equilibrio con el equilibrio original. El nuevo equilibrio (E₁) se alcanza con una cantidad menor y un precio mayor que el equilibrio original (E₀).

La Imagen 3.18 (b) muestra el desplazamiento de la demanda en los siguientes pasos:

Paso 1. Situación inicial. Dibuja un modelo de oferta y demanda para representar el mercado inicial. Ten en cuenta que este gráfico es independiente del representado en el panel (a).

Paso 2. Identificación del cambio. ¿El cambio ha afectado a la oferta o a la demanda? Un cambio en los gustos desde el “correo lento” hacia los mensajes digitales provocará un cambio en la demanda del Servicio Postal.

Paso 3. Dirección del desplazamiento. ¿El efecto sobre la demanda fue positivo o negativo? Un cambio en los gustos hacia lo digital provoca una menor cantidad demandada de servicios postales, desplazando la curva de demanda hacia la izquierda, de D₀ a D₁.

Paso 4. Nuevo equilibrio. Compara el nuevo equilibrio (E₂), que se alcanza con una cantidad y un precio inferiores a los del equilibrio original (E₀).

El último paso en un escenario en el que tanto la oferta como la demanda se desplazan consiste en combinar los dos análisis individuales. Gráficamente, superponemos los dos diagramas anteriores uno encima del otro, como en la Imagen 3.19.

A continuación, se muestran los resultados:

• Efecto sobre la cantidad: El aumento del coste de producción y el cambio en los gustos provocan, ambos, una disminución de la cantidad de equilibrio. Como ambos desplazamientos son hacia la izquierda, el efecto global es una disminución clara de la cantidad (Q₃).

• Efecto sobre el precio: El efecto global es más complicado. El aumento del coste tiende a subir el precio, mientras que el cambio de gustos tiende a bajarlo. Como van en direcciones opuestas, sin conocer las magnitudes exactas, el efecto final sobre el precio es indeterminado.

La siguiente explicación del apartado Acláralo se centra en la diferencia entre los desplazamientos de la oferta o la demanda y los movimientos a lo largo de una curva.

Acláralo

¿Cuál es la diferencia entre desplazamientos de la demanda o de la oferta y movimientos a lo largo de una curva?

Un error frecuente al aplicar el marco de la demanda y la oferta es confundir el desplazamiento de una curva con el movimiento a lo largo de ella. Como ejemplo, considera si una sequía aumentará o disminuirá la cantidad y el precio de equilibrio del trigo. Jaime, un alumno de Economía, podría razonar:

"La sequía reduce la oferta, así que desplazo hacia la izquierda la curva de oferta de O₀ a O₁. El equilibrio pasa de E₀ a E₁: la cantidad es menor y el precio es mayor. Entonces, un precio más alto hace que los agricultores suministren más, por lo que la curva de oferta se desplaza a la derecha (O₁ a O₂). Sin embargo, el precio más alto también reduce la demanda, por lo que ésta se desplaza hacia atrás de D₀ a D₁".

Piensa en qué hay de erróneo en la lógica de Jaime y luego lee la respuesta a continuación.

Respuesta: El primer paso de Jaime es correcto: la sequía desplaza la oferta a la izquierda. Esto provoca un movimiento a lo largo de la curva de demanda original (D₀), de E₀ a E₁. El resto es erróneo porque confunde desplazamientos con cambios en la cantidad.

Un cambio de precio nunca desplaza la curva de oferta o demanda del bien en cuestión; lo que provoca es un movimiento a lo largo de una curva ya determinada. Recuerda: el precio es el resultado del equilibrio, no un factor externo que desplace la curva completa de ese mismo bien.

Piensa en la cronología: ¿Qué ocurre primero? ¿Qué es causa y qué es efecto? Mantener el orden correcto es la clave del análisis.

Objetivos de aprendizaje

Al finalizar esta sección, deberías ser capaz de:

• Explicar en qué consisten los controles de precios, los precios máximos y los precios mínimos.

Las leyes que los gobiernos promulgan para regular los precios se denominan controles de precios. Los controles de precios son de dos tipos. Un techo de precios (precios máximos) impide que un precio suba por encima de un determinado nivel (el "techo"), mientras que un suelo de precios (precios mínimos) impide que un precio caiga por debajo de un determinado nivel (el "suelo"). Este apartado utiliza el marco de la oferta y la demanda para analizar los precios máximos. En el siguiente apartado se analizan los precios mínimos.

Un techo de precios es un precio máximo legal que se paga por algún bien o servicio. Un gobierno impone precios máximos para mantener asequible el precio de algún bien o servicio necesario. Por ejemplo, en 2005, durante el huracán Katrina, el precio del agua embotellada subió por encima de 3 $ el litro. Como consecuencia, mucha gente reclamó controles del precio del agua embotellada para evitar que subiera tanto.

En muchos mercados de bienes y servicios, los demandantes superan en número a los oferentes. Los consumidores, que también son votantes potenciales, a veces se unen en torno a una propuesta política para mantener un precio determinado. En algunas ciudades, como Albany, los inquilinos han presionado a los dirigentes políticos para que aprueben leyes de control de alquileres, un techo de precios que suele establecer que los propietarios sólo pueden subir los alquileres un determinado porcentaje máximo cada año.

El control de los alquileres se convierte en un tema políticamente candente cuando los alquileres empiezan a subir rápidamente. Todo el mundo necesita un lugar asequible donde vivir. Tal vez un cambio en los gustos haga de un determinado barrio o ciudad un lugar más popular para vivir. Estos cambios pueden provocar un cambio en la demanda de viviendas de alquiler, como ilustra la Imagen 3.21.

El equilibrio original (E₀) se encuentra en la intersección de la curva de oferta O₀ y la curva de demanda D₀, lo que corresponde a un precio de equilibrio de 500 $ y una cantidad de equilibrio de 15.000 unidades de vivienda de alquiler. Una mayor renta o un cambio en los gustos tiene como efecto que se desplace la curva de demanda de vivienda de alquiler hacia la derecha, como muestran los datos de la Tabla 3.7 y el gráfico. En este mercado, en el nuevo equilibrio E₁, el precio de una unidad de alquiler subiría a 600 $ y la cantidad de equilibrio aumentaría a 17.000 unidades.

Tabla 3.7 Control de alquileres.

Supongamos que el gobierno de una ciudad aprueba una ley de control de alquileres para mantener el precio en el equilibrio original de 500 $ para un apartamento típico. En la Imagen 3.21, la línea horizontal en el precio de 500 $ muestra el precio máximo fijado legalmente. Sin embargo, las fuerzas subyacentes que desplazaron la curva de demanda hacia la derecha siguen ahí. A ese precio, la cantidad ofrecida sigue siendo 15.000 unidades, pero la cantidad demandada es de 19.000 unidades. En otras palabras, la cantidad demandada supera a la cantidad ofertada, por lo que hay escasez de viviendas de alquiler.

Una de las ironías de los precios máximos es que, aunque el precio máximo pretendía ayudar a los inquilinos, en realidad hay menos viviendas alquiladas con el precio máximo (15.000 unidades) que las que habría con el alquiler de mercado de 600 $ (17.000 unidades). Además, los propietarios tienden a gastar menos en mantenimiento y elementos esenciales como calefacción o agua caliente. La primera regla en Economía es que no se obtiene algo a cambio de nada: todo tiene un coste de oportunidad. Por tanto, si los inquilinos obtienen una vivienda "más barata", tienden a acabar también con una vivienda de menor calidad.

Los precios máximos se suelen establecer en un intento de mantener los precios bajos para quienes necesitan el producto. Sin embargo, cuando no se permite que el precio de mercado aumente hasta el nivel de equilibrio, la cantidad demandada supera a la cantidad ofertada y se produce escasez. Los que consigan comprar el producto al precio más bajo se beneficiarán, pero los vendedores sufrirán, junto con los que no puedan comprar el producto en absoluto.

Un precio mínimo, o suelo de precios, es el precio más bajo que se puede pagar legalmente por un bien o servicio. Quizá el ejemplo más conocido de suelo de precios sea el salario mínimo, que se basa en la idea de que una persona que trabaja a tiempo completo debe poder permitirse un nivel de vida básico. El salario mínimo federal en 2022 era de 7,25 $ por hora, aunque algunos estados y localidades tienen un salario mínimo más alto.

El salario mínimo federal supone unos ingresos anuales para una persona soltera de 15.080 $, cifra ligeramente superior al umbral federal de pobreza de 11.880 $. El Congreso aumenta periódicamente el salario mínimo federal a medida que sube el coste de la vida. En marzo de 2022, el ajuste más reciente se produjo en 2009, cuando el salario mínimo federal pasó de 6,55 a 7,25 $.

Los precios mínimos se denominan a veces “soporte de precios”, porque apoyan un precio impidiendo que caiga por debajo de un determinado nivel. En todo el mundo, muchos países han aprobado leyes para crear apoyos a los precios agrícolas. Los precios agrícolas y, por tanto, las rentas agrícolas fluctúan, a veces mucho. Incluso si, por término medio, las rentas agrícolas son adecuadas, algunos años pueden ser bastante bajas. El objetivo del sostenimiento de los precios es evitar tales oscilaciones.

La forma más habitual de ayudas a los precios consiste en que el gobierno entra en el mercado y compra el producto, aumentando la demanda para mantener los precios más altos de lo que serían de otro modo. Según la reforma de la Política Agrícola Común que entró en vigor en 2019, la Unión Europea (UE) gastará unos 58.000 millones de euros al año (aproximadamente el 36% del presupuesto de la UE) en ayudas a los precios para los agricultores europeos.

La Imagen 3.22 ilustra los efectos de un programa gubernamental que asegure un precio superior al de equilibrio, centrándose en el mercado del trigo en Europa. En ausencia de intervención gubernamental, el precio se ajustaría de modo que la cantidad ofrecida fuera igual a la cantidad demandada en el punto de equilibrio E₀, con un precio P₀ y una cantidad Q₀.

Sin embargo, las políticas para mantener los precios altos para los agricultores mantienen el precio por encima de lo que habría sido el nivel de equilibrio del mercado, el precio P_s (precio suelo). El resultado es una cantidad ofrecida superior a la cantidad demandada (Q_d). Cuando la cantidad ofrecida supera a la cantidad demandada, existe un excedente.

Los economistas calculan que las zonas de renta alta del mundo gastan aproximadamente 1.000 millones de dólares al día en mantener a sus agricultores. Si el gobierno está dispuesto a comprar el exceso de oferta, los agricultores se beneficiarán del precio mínimo, pero los contribuyentes y los consumidores de alimentos pagarán los costes. En muchos países, el apoyo político a las subvenciones a los agricultores sigue siendo fuerte, ya que se considera un apoyo al modo de vida rural tradicional o al poder de presión del sector agrícola.

Consideremos el mercado de tabletas, como muestra la Imagen 3.23. El precio de equilibrio es de 80 $ y la cantidad de equilibrio es de 28 millones. Para ver los beneficios que se derivan para los consumidores, observa el tramo de la curva de demanda por encima del punto de equilibrio y hacia la izquierda. Esta porción de la curva de demanda muestra que al menos algunos demandantes habrían estado dispuestos a pagar más de 80 $ por una tableta.

Por ejemplo, el punto J muestra que si el precio fuera de 90 $, se venderían 20 millones de tabletas. Los consumidores que habrían estado dispuestos a pagar 90 $ por una tableta en función de la utilidad que esperan recibir de ella, pero que pudieron pagar el precio de equilibrio de 80 $, recibieron claramente un beneficio superior al que tenían que pagar. Recuerda que la curva de demanda muestra la disposición de los consumidores a pagar por distintas cantidades.

La cantidad que las personas habrían estado dispuestos a pagar, menos la cantidad que realmente pagaron se denomina excedente del consumidor. El excedente del consumidor es el área denominada F, es decir, el área por encima del precio de mercado y por debajo de la curva de demanda.

La curva de oferta muestra la cantidad que las empresas están dispuestas a ofertar a cada precio. Por ejemplo, el punto K de la Imagen 3.23 muestra que, a 45 $, las empresas seguirían estando dispuestas a ofrecer una cantidad de 14 millones. Los productores que habrían estado dispuestos a ofertar las tabletas a 45 $, pero que en cambio pudieron cobrar el precio de equilibrio de 80 $, recibieron claramente un beneficio extra más allá de lo que necesitaban para ofrecer el producto.

El beneficio extra que reciben los productores por la venta de un bien o servicio, medido por el precio que el productor recibió realmente menos el precio que el productor habría estado dispuesto a aceptar, se denomina excedente del productor. En la Imagen 3.23, el excedente del productor es el área denominada G, es decir, el área entre el precio de mercado y el segmento de la curva de oferta situado por debajo del equilibrio.

La suma del excedente del consumidor y del excedente del productor es el excedente social, también denominado excedente económico o excedente total. En la Imagen 3.23 se muestra el excedente social como el área F + G.

El excedente social es mayor para la cantidad y el precio de equilibrio que para cualquier otra cantidad. Esto demuestra la eficiencia económica del equilibrio del mercado. Además, en el nivel eficiente de producción, es imposible producir un mayor excedente del consumidor sin reducir el excedente del productor, y es imposible producir un mayor excedente del productor sin reducir el excedente del consumidor.

La imposición de un precio mínimo o de un precio máximo impedirá que un mercado se ajuste a su precio y cantidad de equilibrio y, por tanto, creará un resultado ineficiente. Además de crear ineficiencia, los precios mínimos y máximos también transferirán parte del excedente del consumidor a los productores, o parte del excedente del productor a los consumidores.

Imagina que varias empresas desarrollan un nuevo medicamento prometedor pero caro para tratar el dolor de espalda. Si esta terapia se deja en manos del mercado, el precio de equilibrio será de 600 $ al mes y 20.000 personas utilizarán el medicamento, como se muestra en la Imagen 3.24 (a). El nivel original de excedente del consumidor es T + U y el excedente del productor es V + W + X. Sin embargo, el gobierno decide imponer un precio máximo de 400 $ para que el medicamento sea más asequible. Con este precio máximo, las empresas del mercado producen ahora sólo 15.000 unidades.

Como consecuencia, se producen dos cambios:

• Resultado ineficiente: Se reduce el excedente total de la sociedad. La pérdida de excedente social que tiene lugar cuando la economía produce en una cantidad ineficiente se denomina pérdida irrecuperable de eficiencia o pérdida de peso muerto. En la Imagen 3.24 (a), esta pérdida es el área U + W. Esto ocurre porque el control de precios impide transacciones que ambas partes estarían dispuestas a aceptar.

• Transferencia de excedente: Parte del excedente del productor se transfiere a los consumidores. El nuevo excedente del consumidor es T + V, mientras que el nuevo excedente del productor es X. El techo de precios transfiere el área (V) de los productores a los consumidores. Observa que la ganancia de los consumidores es menor que la pérdida de los productores.

La Imagen 3.24 (b) muestra un ejemplo de precio mínimo en un mercado de cines. El equilibrio actual es de 8 $ por entrada con 1.800 espectadores. El excedente del consumidor original es G + H + J, y el del productor es I + K. Si el gobierno impone un precio mínimo de 12 $, la cantidad demandada cae a 1.400.

El nuevo excedente del consumidor es G, y el nuevo excedente del productor es H + I. En efecto, el precio mínimo hace que la superficie H se transfiera del excedente del consumidor al productor, pero también provoca una pérdida irrecuperable de eficiencia de J + K.

Este análisis muestra que los techos de precios (como el control de alquileres) suelen ser favorecidos por los consumidores debido a la transferencia de excedente, mientras que los precios mínimos (como las subvenciones agrícolas) son apoyados por los productores. Sin embargo, ambos bloquean transacciones beneficiosas y crean pérdidas de eficiencia. Eliminar tales barreras para que los precios y cantidades alcancen su equilibrio aumentará el excedente social de la economía.

El modelo de demanda y oferta hace hincapié en que los precios no se fijan sólo por la demanda o sólo por la oferta, sino por la interacción entre ambas. En 1890, el famoso economista Alfred Marshall escribió que preguntarse si es la oferta o la demanda la que determina un precio era como discutir "si es la hoja superior o la inferior de unas tijeras la que corta un trozo de papel". La respuesta es que siempre intervienen ambas hojas de las “tijeras” de la oferta y la demanda.

Los ajustes del precio y de la cantidad de equilibrio en una economía orientada al mercado suelen producirse sin mucha dirección o supervisión pública. Si la cosecha de café en Brasil sufre una terrible helada, la curva de la oferta de café se desplaza hacia la izquierda y el precio del café sube. Algunas personas siguen tomando café y pagan el precio más alto; otros se pasan al té o a los refrescos.

No se necesita ninguna comisión estatal para averiguar cómo ajustar los precios del café, a qué empresas se les permitirá procesar el suministro restante, o a qué consumidores se les permitirá finalmente beber la infusión. Tales ajustes en respuesta a los cambios de precios ocurren todo el tiempo en una economía de mercado, a menudo tan suave y rápidamente que apenas nos damos cuenta de ellos.

Piensa por un momento en todos los alimentos de temporada que están disponibles y son baratos en determinadas épocas del año, como el maíz fresco en pleno verano, pero son más caros en otras épocas del año. La gente altera su dieta y los restaurantes modifican sus menús en respuesta a estas fluctuaciones de precios sin mucho ruido.

Tanto para las economías estadounidense y europea como para la economía mundial en su conjunto, los mercados —es decir, la demanda y la oferta— son el principal mecanismo social para responder a las preguntas básicas acerca de qué se produce, cómo se produce y para quién se produce.

bien inferior

bien cuya cantidad demandada disminuye a medida que aumenta la renta, y que aumenta al disminuir la renta.

bien normal

bien para el que la cantidad demandada aumenta a medida que aumenta la renta, y que disminuye al disminuir la renta.

bienes complementarios

bienes que a menudo se utilizan juntos, de modo que el consumo de un bien tiende a potenciar el consumo del otro.

bienes sustitutivos

bien que puede sustituir a otro en cierta medida, de modo que un mayor consumo de un bien puede significar menos del otro.

cantidad de equilibrio

cantidad en la que la cantidad demandada y la cantidad ofrecida son iguales para un determinado nivel de precios.

cantidad demandada

número total de unidades de un bien o servicio que los consumidores están dispuestos a comprar a un precio determinado.

cantidad ofertada

número total de unidades de un bien o servicio que los productores están dispuestos a vender a un precio determinado.

ceteris paribus

en igualdad de condiciones, o "todas las demás variables se mantienen constantes".

control de precios

leyes públicas para regular los precios en lugar de dejar que las fuerzas del mercado los determinen.

curva de demanda

representación gráfica en forma de línea que muestra la relación entre el precio y la cantidad demandada de un determinado bien o servicio, con la cantidad representada en el eje horizontal y el precio representado en el eje vertical.

curva de oferta

representación gráfica en forma de línea que muestra la relación entre el precio y la cantidad ofertada en un gráfico, con la cantidad ofertada representada en el eje horizontal y el precio representado en el eje vertical.

demanda

relación entre el precio y la cantidad demandada de un determinado bien o servicio.

desplazamiento de la demanda

cambio en la demanda cuando una variación en algún factor económico (distinto del precio) hace que se demande una cantidad diferente a cada precio.

desplazamiento de la oferta

situación provocada por un cambio en algún factor económico (distinto del precio) que hace que se oferte una cantidad distinta a cada precio.

equilibrio

situación en la que la cantidad demandada es igual a la cantidad ofrecida; la combinación de precio y cantidad en la que no hay presiones económicas de excedentes o escasez que provoquen cambiar el precio o la cantidad.

escasez

al precio existente, la cantidad demandada supera a la cantidad ofrecida; también denominada exceso de demanda.

excedente

al precio existente, la cantidad ofertada supera a la cantidad demandada; también denominado exceso de oferta.

excedente del consumidor

beneficio adicional que obtienen los consumidores al comprar un bien o servicio, medido por lo que las personas habrían estado dispuestos a pagar menos lo que realmente pagaron.

excedente del productor

beneficio adicional que reciben los productores por la venta de un bien o servicio, medido por el precio que el productor recibió realmente menos el precio que el productor habría estado dispuesto a aceptar.

excedente social

la suma del excedente del consumidor y el excedente del productor.

exceso de demanda

al precio existente, la cantidad demandada supera a la cantidad ofrecida; también se denomina escasez.

exceso de oferta

al precio existente, la cantidad ofrecida supera a la cantidad demandada; también se denomina excedente.

factores de producción

recursos como mano de obra, materiales y maquinaria que se utilizan para producir bienes y servicios; también denominados insumos.

insumos

recursos como mano de obra, materiales y maquinaria que se utilizan para producir bienes y servicios; también denominados factores de producción.

ley de la demanda

regularidad según la cual un precio más alto conduce a una menor cantidad demandada de un determinado bien o servicio y un precio más bajo conduce a una mayor cantidad demandada, mientras que todas las demás variables se mantienen constantes.

ley de la oferta

regularidad según la cual un precio más alto conduce a una mayor cantidad ofertada y un precio más bajo conduce a una menor cantidad ofertada, manteniendo constantes todas las demás variables.

oferta

relación entre el precio y la cantidad ofertada de un determinado bien o servicio.

pérdida irrecuperable de eficiencia (pérdida de peso muerto)

pérdida de excedente social que se produce cuando un mercado produce una cantidad ineficiente.

precio

lo que paga un comprador por una unidad de un bien o servicio concreto.

precio de equilibrio

precio en el que la cantidad demandada es igual a la cantidad ofrecida.

precio máximo

precio máximo legal.

precio mínimo

precio mínimo legal.

tabla de demanda / plan de demanda

tabla que muestra una gama de precios de un determinado bien o servicio y la cantidad demandada a cada precio.

tabla de oferta / plan de oferta

tabla que muestra una serie de precios de un bien o servicio y la cantidad ofertada a cada precio.